“Rétrograde” s’ouvre sur des scènes de chaos à l’aéroport de Kaboul en août 2021, alors que les forces américaines tentent d’évacuer autant de HVI afghans (individus de grande valeur tels que des interprètes, des informateurs et des partenaires militaires de l’armée nationale afghane) qu’ils le peuvent parmi les des milliers réclamant de s’échapper de la ville déchue. Il revient ensuite huit mois en arrière dans le temps jusqu’en janvier, alors que nous regardons des conseillers américains essayer de former des recrues afghanes pour les opérations à venir contre les talibans qu’ils devront mener une fois que les États-Unis se retireront, comme il a été clairement indiqué qu’ils le feront.
Il peut être frustrant – voire exaspérant – de regarder des stagiaires qui ne sont manifestement pas prêts, et plus encore lorsque les formateurs finissent par se retirer, détruisant d’énormes quantités de munitions et d’équipements au cours du processus, plutôt que de risquer qu’ils tombent entre les mains de l’ennemi. C’est la définition militaire du mot rétrograde : le ministère de la Défense parle de brûler des cartes, de casser des ordinateurs avec un marteau de forgeron et de faire exploser d’innombrables balles. Mais le titre du film a un double sens, faisant allusion à la perte de progrès et de terrain qui suit inévitablement notre retrait.
En Sami Sadat, un général trois étoiles de l’armée afghane, Heineman trouve le sujet parfait sur lequel accrocher les émotions de cette saga d’attrition autrement exaspérante et clinique. Après les séquences d’entraînement et l’opération rétrograde de 10 jours qui laisse Sadate et ses forces à eux-mêmes, Heineman se concentre sur Sadate, un officier au visage de bébé dans la trentaine qui, il devient rapidement clair, est en bien au-dessus de sa tête.
À partir de là, alors que le film remonte jusqu’au mois d’août et à la chute de Kaboul, le documentaire retrace les frustrations de Sadate : avec des pertes croissantes, avec des troupes abandonnant leurs postes, avec le rapport d’un officier lapidé au haschich puis ne parvenant pas à lever le petit doigt en cas d’attaque – et avec les décisions kafkaïennes de ses propres supérieurs. Ces bureaucrates approuvent ses demandes d’armes et de fournitures le matin, comme il le dit, pour les annuler à la fin de la journée. « Je ne peux pas combattre les talibans et l’administration en même temps », déplore-t-il, avec un désespoir à peine dissimulé.
“Retrograde” est un beau film, ironiquement, véhiculant une idée du pays qui est en jeu et de ses habitants. Et Heineman est intelligent pour cadrer l’histoire autour d’un seul individu, comme il l’a fait dans son drame factuel sur la correspondante de guerre Marie Colvin, “Une guerre privée.” Parfois, cependant, c’est presque trop lisse et beau, avec certaines scènes qui ressemblent à un jeu vidéo de tir à la première personne, tournées – remarquablement – depuis l’intérieur du cockpit d’un hélicoptère tirant des missiles, ou dans un poste de commandement où des officiers donnent l’ordre d’éclairer quelqu’un tout en regardant froidement des images de surveillance de drones granuleuses.
À d’autres moments, comme lorsque Sadate montre des images de parties du corps humain sur le téléphone portable de l’appareil photo de Heineman après qu’un engin piégé embarqué dans un véhicule ait accidentellement explosé, le film sert de rappel puissant : la guerre n’est jamais un jeu.
R Au Pop Up Angelika. Contient des images de blessés de guerre, du langage grossier, du tabagisme et du matériel thématique mature. 96 minutes. Le 12 novembre, le théâtre accueillera une séance de questions-réponses avec le réalisateur Matthew Heineman et le producteur exécutif Baktash Ahadi après le spectacle de 19h20.