Révolution dans le tennis masculin

Le rapport a failli se perdre dans le flot quotidien d’informations. Divers portails d’information ont rapporté la semaine dernière que l’Arabie Saoudite, en passe de devenir le centre souhaité du sport mondial, poursuivait ses efforts dans le domaine du tennis et organiserait pour la première fois un tournoi hors-concours de haut niveau en octobre.

Le nom de cette exposition en dit long et montre clairement que l’initiative a le potentiel de changer durablement le sport du tennis. Les organisateurs l’appellent le « 6 Kings Slam », et les noms des six monarques du tennis qui devraient jouer dans cet État désertique à l’automne ont le potentiel de bouleverser la scène à long terme. Novak Djokovic, Rafael Nadal, Carlos Alcaraz, Jannik Sinner, Daniil Medvedev et Holger Rune sont inscrits. Ensemble, ils ont remporté 50 titres majeurs.

La WTA continue de donner l’épaule froide à l’Arabie Saoudite

Le tournoi hors-concours masculin se déroule dans le cadre du festival culturel et de divertissement saoudien « Riyadh Season ». Novak Djokovic, Stan Wawrinka et le jeune Bernois Dominic Stricker ont déjà participé à des combats d’exhibition en Arabie Saoudite et ont été durement critiqués pour leur soutien à un État futile en matière de droits de l’homme. Rafael Nadal sera même à l’avenir ambassadeur de la Fédération saoudienne de tennis, qui, selon lui, a « un grand potentiel », selon le communiqué.

Jedda, dans le royaume saoudien, a déjà accueilli début décembre les Next Gen Finals, les masters des meilleurs jeunes joueurs. La WTA envisageait également d’attribuer à la région son tournoi final des huit meilleurs de la saison. Chris Evert et Martina Navratilova, deux des plus grandes personnalités de l’histoire de leur sport, s’y sont opposés en déclarant : “Nous n’avons pas construit le tennis féminin pour qu’il puisse être exploité par l’Arabie Saoudite”. Au lieu de cela, les Masters ont eu lieu à Cancún, au Mexique, loin des yeux du public. L’Arabie Saoudite sera probablement de retour à l’ordre du jour de la WTA le plus tôt possible.

Dans le cadre de son offensive touristique, cet État désertique du golfe Persique investit des sommes énormes dans des sports tels que le football, la Formule 1, la boxe et le golf. Fin 2022, le pays a présenté l’icône du football argentin Lionel Messi comme nouvel ambassadeur du tourisme. Entre autres choses, les Saoudiens postulent pour accueillir la Coupe du monde 2034.

L’Arabie Saoudite fait également partie des plans des quatre tournois majeurs qui souhaitent restructurer fondamentalement le circuit du tennis. Lorsque la NZZ a évoqué le projet pour la première fois en décembre dernier, Roger Brennwald, directeur du tournoi des Swiss Indoors de Bâle, a déclaré que si une telle chose se produisait, ce serait un « tsunami pour le tennis international ».

Il n’y a toujours pas de réorganisation fondamentale de la tournée ATP. Mais l’exposition à Riyad devrait avoir lieu dans la semaine du 14 au 20 octobre, juste avant les Swiss Indoors de Bâle et donc au milieu de la saison régulière de tennis. Il s’agit d’une violation d’un tabou et n’est pas autorisé selon le règlement de l’ATP, soutenu par les joueurs.

Interrogée, l’ATP n’a pas fait de commentaire officiel. Au lieu de cela, elle a envoyé un extrait de son livre de règles. Au point 14, « Événements spéciaux », il est indiqué que les 30 meilleurs joueurs ne sont autorisés à participer à aucun événement si un tournoi ATP 500 ou ATP 1000 ou la finale de l’ATP ont lieu en même temps. Un joueur qui enfreint ces règles perdra le droit de recevoir les paiements du pool de bonus, qui est distribué à la fin de la saison.

Cependant, étant donné les frais d’ouverture de plus d’un million de francs plus les prix promis à Riyad, cela devrait être gérable pour les joueurs participants. Le vainqueur du « 6 Kings Slam » recevra un chèque d’une valeur de plus de 6 millions de dollars. C’est presque trois fois plus que ce que le Tyrol du Sud Jannik Sinner a reçu fin janvier pour son premier triomphe en Grand Chelem à Melbourne (2,04 millions de dollars).

L’Autrichien Herwig Straka possède sa propre agence de marketing, est directeur du tournoi ATP 500 à Vienne et est membre depuis plusieurs années du conseil d’administration composé de neuf membres, la direction stratégique de l’ATP. Il déclare : « Bien sûr, nous ne sommes pas satisfaits de l’initiative saoudienne. Ils affectent directement Bâle et aussi notre tournoi à Vienne. Mais légalement, nous ne pouvons pas y faire grand-chose. Les joueurs ne sont pas des employés du circuit ATP, mais des entrepreneurs indépendants qui peuvent faire ce qu’ils veulent. »

Comme Brennwald, Straka ne veut pas parler de tsunami. Il appelle cela une menace extérieure. Mais de telles menaces ont toujours existé. « Je comprends que la région arabe souhaite également un grand événement de tennis. C’est légitime. Nous devons essayer de nous asseoir à la table avec les Saoudiens et les convaincre de nous rejoindre. L’ATP n’a pas de droits exclusifs sur le tennis.

Straka se souvient peut-être d’expériences au golf. En 2022, avec le soutien du Fonds d’investissement public, un fonds souverain d’Arabie saoudite, LIV Golf, un circuit compétitif de l’American PGA Tour, a été créé, qui a attiré des joueurs avec des prix en argent massivement plus élevés. Après seulement deux ans, LIV, PGA et le European DP World Tour se sont effondrés. Le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, a parlé de « journée historique pour le jeu ».

Une évolution similaire est susceptible de se produire dans le tennis ; De nouveaux formats et initiatives font constamment leur apparition sur un marché déjà assez saturé. La dernière nouveauté est la Laver Cup de Roger Federer, qui a célébré sa première à Prague en 2017 avec l’approbation de l’ATP. Aucun grand avenir n’était prévu pour l’événement sans sa figure de proue. Néanmoins, ils existent toujours. Federer fait actuellement la promotion du prochain événement à Berlin en septembre.

Le circuit ATP existe sous sa forme actuelle depuis 1990. Mais il y aura probablement un ajustement du calendrier des tournois dans un avenir proche. On y joue trop souvent et à trop peu d’occasions significatives. Surtout les tournois de la catégorie 250 la plus basse, comme il y en a deux en Suisse à Genève et à Gstaad, ont du mal à attirer les meilleurs joueurs et à s’imposer sur le marché. Straka déclare : “Nous devons réfléchir à la possibilité de supprimer une ou deux épreuves 250cc du calendrier afin de ne pas surcharger le tout.”

Mais selon l’Autrichien, la force du tennis réside aussi dans sa présence toute l’année et dans de nombreux endroits de la planète. Il faut essayer de promouvoir les lieux importants. « Des efforts sont également déployés pour créer un produit haut de gamme analogue à la Formule 1. Mais je ne pense pas que cela fonctionnerait. Nous ne devons pas oublier notre base. Il faut que les jeunes joueurs, qui ne sont pas encore bien classés, puissent acquérir de l’expérience et s’améliorer quelque part.» Ils ne peuvent certainement pas faire ça au « 6 Kings Slam ».