La campagne indépendante de Robert F. Kennedy Jr. est terminée, mais la question qui l’a suivi tout au long de sa campagne demeure : son soutien vient-il principalement de ceux qui voteraient autrement républicain ou démocrate ?
Sa base électorale était réduite et en déclin. Selon les sondages d’opinion du site RealClearPolitics, il aurait recueilli 5% des suffrages, contre 19% il y a quelques mois.
Mais dans une élection très disputée, les électeurs de Kennedy pourraient faire pencher la balance en faveur de Donald Trump ou de Kamala Harris lors des élections de novembre.
Selon les experts, la baisse des scores de M. Kennedy est en grande partie due à l’enthousiasme des démocrates à l’égard de leur nouvelle candidate, la vice-présidente Harris.
« Quand Biden affrontait Trump, les gens cherchaient une troisième option », a déclaré Merrill Matthews, chercheur résident à l’Institute for Policy Innovation, un organisme conservateur qui a étudié l’histoire des campagnes de tiers partis.
« Mais avec l’arrivée de Kamala Harris et son accession à la nomination démocrate, les choses ont changé. »
Les sondages d’opinion qui reflètent les candidats indépendants et tiers – y compris Jill Stein du Parti vert et l’activiste de gauche Cornel West – n’ont pas été concluants quant à l’origine du soutien à M. Kennedy.
Dans certains cas, ils montrent que sa présence dans la course profite aux Républicains, dans d’autres aux Démocrates ; et dans presque tous ces sondages, les marges sont minces.
Mais les observateurs estiment qu’une part importante du soutien libéral à M. Kennedy pourrait déjà avoir été ramenée vers le parti démocrate par l’ascension de Mme Harris.
M. Matthews a déclaré que la suspension de la campagne de RFK Jr signifie que Trump va « bénéficier d’un petit coup de pouce ».
« Mais je ne suis pas sûr que ce soit beaucoup, car Kennedy était en chute libre dans les sondages », a-t-il déclaré.
Il n’en demeure pas moins que quelques voix dans les Etats clés pourraient suffire à faire basculer une élection qui semble pour l’instant très serrée. M. Kennedy en est parfaitement conscient, puisqu’il a annoncé vendredi qu’il ne retirerait son nom des bulletins de vote que dans les Etats clés où il estime que sa présence pourrait nuire à la campagne de Trump.
Bien qu’il soit membre de la famille démocrate la plus célèbre du pays, M. Kennedy a passé la majeure partie de son discours de fin d’études à critiquer le parti. Il a également passé une grande partie de sa campagne à se heurter à l’establishment démocrate.
Lors d’une collecte de fonds ce printemps dans la banlieue de Détroit – un champ de bataille clé dans l’État crucial du Michigan – des manifestants du parti démocrate local se sont rassemblés à l’extérieur, brandissant des pancartes le qualifiant de trouble-fête.
Sa décision de soutenir Trump confirmera ces allégations dans l’esprit des détracteurs de Kennedy.
« Je pense que certains de ses électeurs voteront pour Trump, et il y en a d’autres qui ne seront satisfaits d’aucun des deux candidats et qui ne voteront tout simplement pas », a déclaré Melissa Smith, auteur de Third Parties, Outsiders, and Renegades: Modern Challenges to the Two-Party System in Presidential Elections.
Mais la campagne de M. Kennedy, en difficulté financière, aurait pu avoir plus d’impact sur la course s’il était resté ou s’il avait abandonné à la dernière minute.
À plus de deux mois du jour du scrutin, Mme Smith a prédit que sa candidature serait un « incident dans l’histoire », qui pourrait rapidement devenir une vieille nouvelle dans une course électorale qui a déjà réservé de nombreuses surprises.
Pour l’instant, cependant, Trump semble mieux placé pour récupérer une grande partie du soutien qui reste de M. Kennedy.
L’équipe de campagne de Trump a publié une note de son sondeur Tony Fabrizio, affirmant que les républicains ont tout à gagner.
« C’est une bonne nouvelle pour le président Trump et sa campagne, c’est aussi simple que cela », a-t-il écrit.
Mais son soutien présente également un certain risque pour Trump, car les démocrates cherchent à définir le ticket républicain comme « bizarre » – ce qui signifie qu’il est en dehors du courant dominant de la politique américaine.
M. Kennedy, avec ses opinions anti-vaccinales marginales, pourrait bien finir par fournir davantage de matière à de telles attaques.
À l’extérieur de la Convention nationale démocrate de cette semaine, un journal ironique affirmant qu’il était financé par sa campagne titrait « Kennedy est bizarre ».
Rempli de messages anti-vaccins et de références à des théories du complot, son message sous-jacent était que « bizarre » était une bonne chose.
La campagne de Harris, quant à elle, n’a pas directement fait référence à RFK Jr dans une déclaration en réponse à la nouvelle de vendredi.
« Pour tout Américain qui en a assez de voir Donald Trump chercher une nouvelle voie à suivre, notre campagne est faite pour vous », a déclaré la présidente de la campagne de Harris, Jen O’Malley Dillon.
