Rhoda Karpatkin, une force motrice de Consumer Reports, décède à 93 ans

La cause était un cancer du cerveau, selon sa famille.

Depuis des générations, depuis sa première publication en 1936, Consumer Reports est une source incontournable pour les acheteurs à la recherche d’un guide impartial sur le tumulte du marché.

Certains ne consultent ses pages que pour des dépenses importantes — le remplacement d’un réfrigérateur ou d’une tondeuse à gazon, par exemple, ou l’acquisition d’une nouvelle voiture. Le numéro annuel de l’automobile, publié en avril, est systématiquement l’une des éditions les plus populaires du magazine de l’année.

D’autres lecteurs, les inconditionnels, consultent Consumer Reports pour les achats plus quotidiens d’articles tels que les brosses à dents électriques et les pèse-personnes, les sacs à dos et les plaques à biscuits, les ampoules et les piles. Consumer Reports effectue des évaluations rigoureuses des produits avant d’accorder l’imprimatur tant convoité de “CR Best Buy”.

Mme Karpatkin, avocate de formation, a passé 16 ans en tant que conseillère extérieure de Consumer Reports et de son éditeur, alors connu sous le nom de Consumers Union, avant d’être nommée présidente en 1974.

“Vous avez juste le sentiment qu’ils ne peuvent pas être achetés, ne peuvent pas être séduits”, a-t-elle a déclaré au New York Times peu avant sa retraite en 2001, décrivant le groupe comme “l’une des organisations de bien-être par excellence”.

Aux côtés d’activistes tels que Ralph Nader et Joan Claybrook, Mme Karpatkin est devenue une figure centrale du mouvement des consommateurs des années 1970 et au-delà.

Pendant son mandat de présidente, Consumer Reports a presque doublé son tirage à 4,2 millions. Son site Web, au moment où elle est partie, était l’un des plus grands sites d’abonnement payant sur Internet, avec environ 475 000 abonnés, selon le magazine.

Mme Karpatkin a guidé le magazine à travers des périodes de récession et d’endettement, augmentant finalement son budget de fonctionnement par un facteur de 10, à 157 millions de dollars. Elle a supervisé la construction d’une piste d’autotest et de nouveaux laboratoires de recherche. Pour évaluer la durabilité des échantillons, Consumer Reports a soumis des valises à une machine à filer et martelé des matelas avec des boules de bowling coupées en deux pour ressembler à des fesses.

Nader, qui a fait valoir que la défense du public avait la primauté sur les tests de produits, a quitté le conseil d’administration de Consumers Union pendant le mandat de Mme Karpatkin. Elle considérait que les tests de produits et le plaidoyer étaient au cœur de la mission de l’organisation.

Au cours du débat sur une refonte des soins de santé dans les années 1990, Mme Karpatkin, de son poste à Consumers Union, a plaidé pour un système de soins de santé à payeur unique comme alternative à la concurrence gérée. Les services médicaux, a-t-elle noté, sont un domaine dans lequel les consommateurs n’ont souvent pas le luxe de faire des achats comparatifs.

“Ils ne peuvent pas acheter de médecins”, a-t-elle déclaré au Columbus Dispatch en 1993. “Ils ne peuvent pas acheter d’hôpitaux, et ils ne peuvent certainement pas le faire lorsqu’ils appellent le 911.”

Ayant grandi pendant la Dépression, elle a insisté pour que Consumer Reports ne devienne pas un guide d’achat haut de gamme pour la classe moyenne supérieure. Elle était profondément sensible aux problèmes de pauvreté et, en dehors de son travail avec le magazine, était une bénévole de longue date et membre du conseil d’administration de la West Side Campaign Against Hunger à New York.

Dans sa vision, Consumer Reports avait le devoir de représenter les intérêts des acheteurs qui manquaient d’argent même pour la voiture la plus économique et qui lavaient leurs vêtements dans des laveries automatiques plutôt que dans des machines domestiques que les testeurs de produits pourraient évaluer pour leurs cycles d’essorage.

“Les consommateurs auraient des problèmes s’ils ne pouvaient pas obtenir des informations fiables et indépendantes, et c’est notre principale responsabilité”, a-t-elle déclaré au magazine lorsqu’elle a démissionné. “Nous nous sommes consacrés à des tests et à un journalisme de la plus haute qualité, et nous avons un impact sur le marché.”

“Mais cela ne suffit pas”, a-t-elle poursuivi. « D’où viendraient les protections contre les produits dangereux, la fraude, la publicité trompeuse et d’autres choses que nous tenons pour acquises si les défenseurs des consommateurs ne s’étaient pas battus pour eux ? Nous ne sommes pas et n’avons jamais été uniquement sur les produits à acheter. Nous voulons également aider à construire le type de société dans laquelle nous voulons être des consommateurs. »

Rhoda Alayne Hendrick est née à Brooklyn le 7 juin 1930. Sa mère, femme au foyer et comptable, et son père, vendeur, étaient tous deux des immigrants juifs d’Europe de l’Est.

Mme Karpatkin était diplômée en 1951 du Brooklyn College, où elle a travaillé pour le journal de l’école avant d’abandonner ses projets de carrière dans le journalisme. Elle voulait “faire des choses importantes, pas en faire rapport”, a-t-elle déclaré au Times.

Après avoir obtenu son diplôme de la Yale Law School en 1953, elle est entrée dans la pratique privée, spécialisée dans les droits civils, les libertés civiles et les affaires d’éducation. Outre Consumers Union, ses clients comprenaient l’American Civil Liberties Union et des objecteurs de conscience à la guerre du Vietnam.

Elle a servi deux mandats en tant que présidente de Consumers International, une organisation de membres pour les groupes d’activistes de consommateurs.

Le mari de Mme Karpatkin, Marvin M. Karpatkin, est décédé en 1975 après 23 ans de mariage. Son compagnon de longue date Bruno Aron est décédé en 2009.

Les survivants comprennent trois enfants, Deborah Karpatkin de Manhattan, Herbert Karpatkin de Brooklyn et Jeremy Karpatkin de Philadelphie ; 10 petits-enfants; et quatre arrière-petits-enfants.

Mme Karpatkin a mis en garde contre les pièges du consumérisme.

“De plus en plus, les publicités et les messages commerciaux que nous voyons assimilent une vie heureuse et satisfaite à la possession de types particuliers de produits ou de produits particuliers”, a-t-elle déclaré à l’Austin American-Statesman en 1999. “Et cela, dans une très large mesure, transformera être un faux message.

Mais si l’on devait faire des emplettes, il était préférable de le faire de manière éduquée, et lors de ses propres sorties dans les magasins, Mme Karpatkin emportait souvent avec elle le numéro pertinent de Consumer Reports.

Sans savoir qui elle était, “les gens me suivront partout, me demandant de l’emprunter ou regardant ce que j’achète”, a-t-elle déclaré. “C’est une sensation merveilleuse.”