Son expérience en Charlot était similaire aux pressions subies par sa co-star Murphy dans Oppenheimer: Soutenant presque toutes les scènes d’un drame historique tentaculaire peuplé d’un casting énorme. Mais même en comparant les deux performances, Downey se dévalorisait. “Je n’avais pas l’avantage d’être un homme mûr, comme vous l’étiez”, a-t-il déclaré à Murphy lors d’une double interview. «Je n’ai donc pas pu porter Vraiment ce que tu as apporté.”
Downey tient désormais un autre type de promesse qu’il a faite il y a toutes ces années. Dans une interview accordée en janvier 1993 au journaliste chevronné d’Associated Press, Bob Thomas, Downey a admis qu’il avait lutté pendant des années contre médicament e l’alcool. Dans les images d’archives du récent documentaire Netflix Sr.le défunt père de l’acteur, le réalisateur Robert Downey Sr., a exprimé ses regrets d’avoir initié le garçon à l’usage de substances psychotropes lorsqu’il était jeune.
“J’étais hors de contrôle. C’est une métaphore pour essayer d’arriver à un endroit différent, sans se sentir bien dans sa peau », a déclaré Downey à 28 ans lors de cette interview de 1993. Il se souvient de la joie de rester abstinent lors de la première de Charlot. “Mon Dieu, c’était merveilleux de vivre cette nuit sans avoir besoin de boire”, a déclaré Downey. “Et souviens-toi aussi de l’adresse de l’endroit où j’allais ensuite.”
Il n’a jamais caché pourquoi il a eu du mal à rester sobre. «Le temps, les erreurs, la perte d’amis. Respect de soi. Il manque certains moments. Les vacances me manquent. La dinde est sur la table et je suis sous la table. Non, merci. J’ai pris quelques mesures préventives”, a déclaré Downey.
C’est à ce moment-là qu’il a commencé à faire des promesses. “Je ne teste plus Dieu”, a poursuivi Downey. “Il est là, et il est beaucoup plus grand que moi, et j’ai les bras courts.”
Ce n’était pas une promesse qu’il pouvait tenir. Du moins pas alors. A perdu l’Oscar du meilleur acteur pour Al Pacino par Le parfum d’une femme et, au fil des années, ses monstrueuses addictions ont continué à miner son prodigieux talent. Au début des années 2000, la drogue et l’alcool l’ont éloigné du tapis rouge et l’ont conduit, pendant une courte période, en prison. Puis vint une nouvelle ascension âprement disputée. Downey s’est racheté, s’est marié (avec le producteur Susan Downeyrencontrés lorsqu’ils travaillaient ensemble sur le film d’horreur Gothique de 2003). Dans son discours de remerciement, Downey a déclaré à propos de sa femme : “Quand elle m’a trouvé, j’étais un enfant trouvé hargneux et elle m’a ramené à la vie avec amour.”
À partir de là, il s’est progressivement réinstallé dans sa vie d’acteur, même si de nombreux producteurs, dont Nolan, hésitaient à travailler avec lui en raison de sa réputation troublée. Par exemple, Downey a été retenu pour le rôle du méchant Épouvantail dans Batman commence 2005, que Nolan a finalement cédé à Murphy. « Il m’a dit : « Je voulais juste te rencontrer. J’allais t’embaucher, mais l’idée de t’embaucher m’a un peu fait peur.” Et j’ai dit : “D’accord””, se souvient Downey. Même les patrons de Marvel étaient réticents à laisser le réalisateur Jon Favreau et le fabricant Kévin Feige ils l’ont jeté Homme de fer. “Croyez-moi, il ne s’agissait pas d’un dirigeant isolé”, a déclaré l’acteur à propos des objections inflexibles.
Il a quand même fini par décrocher le rôle, grâce à une audition qui a mis en valeur son indéniable bravade et son savoir faire comme Tony Stark. Le succès au box-office avait fait de lui une garantie de succès, mais c’était sa nouvelle éthique de travail et son dévouement personnel qui le rendaient fiable. D’autres rôles suivront, dont celui qui lui vaudra sa deuxième nomination aux Oscars en discréditant sa propre profession dans le film vulgaire, choquant et hilarant. Tonnerre sous les tropiques de 2008.