Il n’y avait pas d’église protestante en Amérique plus renommée il y a cinquante ans que la First Baptist Church. Les baptistes du Sud craignant Dieu de tout le pays ont pris leurs vacances d’été à Dallas juste pour assister aux services du dimanche dans le sanctuaire historique, qui a été construit en 1890. Ils ont regardé, émerveillés, les vitraux imposants, les bancs brunis, les épais tapis rouge, et le chœur vêtu de robes rouges, et ils ont haleté lorsque le pasteur à la mâchoire de granit de l’église, W. A. Criswell, portant souvent un costume tout blanc, s’est dirigé vers la chaire, accompagné d’une grande fanfare musicale.
Criswell était un orateur doué, citant de mémoire de longs passages de Shakespeare (et, bien sûr, de la Bible). Sa voix était si forte qu’il n’a jamais eu besoin d’un microphone. Après 50 ans en chaire, il a pris sa retraite en 1994, et l’église est entrée en déclin alors que les diacres luttaient pour trouver le bon homme (jamais une femme) pour remplir ses chaussures blanches. Enfin, en 2007, le poste a été offert à Robert Jeffress, alors pasteur de 51 ans d’une église baptiste à Wichita Falls.
Jeffress, qui a grandi dans la banlieue nord de Dallas à Richardson, avait passé son enfance à fréquenter First Baptist. « J’ai étudié chaque phrase des sermons du Dr Criswell et j’ai lu tous ses livres », m’a dit Jeffress. «Quand j’avais quinze ans, Dieu m’a appelé à devenir pasteur, et je me souviens d’être allé voir le Dr Criswell pour lui dire ce que Dieu me conduisait à faire. Et il a dit : ‘Eh bien, Robert, je veux que vous passiez vos étés à apprendre chaque partie de cette église. Je veux que tu travailles dans le domaine des enfants, le domaine de la mission, le programme musical. . . parce qu’un jour, je crois, tout sera à toi. Il s’est agenouillé avec moi et a prié pour que Dieu me prépare à devenir le pasteur de la First Baptist Church.
Jeffress n’était pas un clone de Criswell. Il portait des costumes sombres et il prononçait ses sermons sur le salaire du péché d’une voix calme et franche, tenant toujours une Bible dans sa main droite. Mais il n’a pas hésité à faire bouger les choses. Le jour de son arrivée, il a commencé à travailler pour redonner à l’église son ancienne gloire, se lançant dans un programme de construction de 135 millions de dollars pour transformer First Baptist en «une oasis spirituelle au cœur du centre-ville de Dallas».
Aujourd’hui, First Baptist compte 16 000 membres. Les cultes du dimanche, qui comprennent un orchestre complet et une chorale de 100 membres, ont lieu dans un sanctuaire high-tech de trois mille places. Sur la place devant l’église, une fontaine géante projette des jets d’eau tandis que des hymnes majestueux jouent sur des haut-parleurs. Le complexe comprend des bâtiments éducatifs, trois parkings et une passerelle en verre. Tout ce qui reste de l’église d’origine est le sanctuaire historique, qui est toujours utilisé pour les mariages. Bien que First Baptist ne soit pas aussi grand que certaines méga-églises, l’émission de radio de Jeffress est diffusée du lundi au vendredi sur 1 100 stations, et ses services télévisés du dimanche sont regardés par plus de trois millions de téléspectateurs par semaine. Son trente et unième livre, Ce que tout chrétien devrait savoirvient d’être publié.
Jeffress est particulièrement connu pour ses apparitions sur Fox News, où il a résolument défend Donald Trump, qui a même assisté à un service dominical, en décembre 2021. Jeffress l’a présenté comme “un grand ami des chrétiens du monde entier”. Le public a ovationné Trump.
En novembre, Jeffress m’a dit qu’il soutenait «avec enthousiasme» la candidature actuelle de Trump à la présidence, mais après que les républicains ont commencé à s’éloigner de Trump à la suite des élections de mi-mandat, il a annoncé qu’il n’approuverait personne avant les primaires républicaines. Dans tous les cas, il a insisté sur le fait qu’il ne dirait jamais à ses membres pour qui ils devraient voter. “Tout ce que je demande, c’est qu’ils votent en fonction de leurs valeurs bibliques”, a-t-il déclaré.
Selon Jeffress, First Baptist continue d’attirer de nouveaux membres, plus de huit cents au cours de la seule année écoulée. Lui et les diacres de l’église parlent d’ajouter éventuellement de nouveaux bâtiments pour accueillir le troupeau croissant de l’église. « Nous avons beaucoup d’âmes à convertir au Christ », a déclaré Jeffress, « et nous n’allons pas ralentir. Nous ne ralentirons jamais. »
Cet article a été initialement publié dans le numéro de février 2023 de Mensuel texan avec le titre “Premier baptiste, né de nouveau”. Abonnez-vous aujourd’hui.
