Robert Towne, scénariste oscarisé pour « Chinatown », décède à 89 ans

NEW YORK — Robert Towne, le scénariste oscarisé de Shampooing, Le dernier détail et d’autres films, dont le scénario pour quartier chinois Il est devenu un modèle dans cette forme d’art et a contribué à définir l’allure blasée de sa ville natale de Los Angeles. Il est décédé à l’âge de 89 ans.

Towne est décédé lundi entouré de sa famille à son domicile de Los Angeles, a déclaré sa publiciste Carri McClure. Elle a refusé de commenter la cause du décès.

Dans une industrie qui donnait lieu à des plaisanteries désobligeantes sur le statut de l’écrivain, Towne a joui pendant un temps d’un prestige comparable à celui des acteurs et réalisateurs avec lesquels il travaillait. Grâce à ses amitiés avec deux des plus grandes stars des années 1960 et 1970, Warren Beatty et Jack Nicholson, il a écrit ou coécrit certains des films phares d’une époque où les artistes détenaient un niveau de contrôle créatif inhabituel.

Rare « auteur » parmi les scénaristes, Towne a réussi à apporter à l’écran une vision très personnelle et influente de Los Angeles.

« C’est une ville tellement illusoire », a déclaré Towne à l’Associated Press en 2006. « C’est l’extrémité occidentale de l’Amérique. C’est une sorte de lieu de dernier recours. C’est un endroit où, en un mot, les gens se rendent pour réaliser leurs rêves. Et ils sont toujours déçus. »

Reconnaissable à Hollywood pour son front haut et sa barbe fournie, Towne a remporté un Oscar pour quartier chinois et a été nominé trois autres fois, pour Le dernier détail, Shampooing et GreystokeEn 1997, il a reçu un prix pour l’ensemble de sa carrière décerné par la Writers Guild of America.

« Sa vie, comme les personnages qu’il a créés, était incisive, iconoclaste et entièrement (originale) », a déclaré Shampooing l’acteur Lee Grant dans X.

Le succès de Towne est venu après une longue période de travail à la télévision, notamment L’homme de UNCLE et Le spectacle de Lloyd Bridges, et sur des films à petit budget pour le producteur de série B Roger Corman. Dans une histoire classique du show-business, il doit sa percée en partie à son psychiatre, par l’intermédiaire duquel il rencontre Beatty, un autre patient. Alors que Beatty travaillait sur Bonnie et Clyde, il a fait appel à Towne pour réviser le scénario de Robert Benton et David Newman et l’a eu sur le plateau pendant le tournage du film au Texas.

Les contributions de Towne n’ont pas été créditées pour Bonnie et Clyde, le film policier historique sorti en 1967, et pendant des années, il a été un écrivain fantôme préféré. Il a aidé sur Le Parrain, La Vue Parallaxe et Le paradis peut attendre entre autres, et se décrivait comme un « lanceur de relève qui pouvait entrer sur le terrain pour une manche, mais pas pour tout le match ».

Mais Towne a été crédité par son nom pour le macho de Nicholson Le dernier détail et la comédie sexuelle de Beatty Shampooing et a été immortalisé par Quartier chinois, le thriller de 1974 qui se déroule pendant la Grande Dépression.

quartier chinois Le film a été réalisé par Roman Polanski et mettait en vedette Nicholson dans le rôle de JJ « Jake » Gittes, un détective privé chargé de suivre le mari d’Evelyn Mulwray (jouée par Faye Dunaway). Le mari est l’ingénieur en chef du Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles et Gittes se retrouve pris dans une spirale chaotique de corruption et de violence, incarné par le père impitoyable d’Evelyn, Noah Cross (John Huston).

Influencé par la fiction de Raymond Chandler, Towne a ressuscité la menace et l’ambiance d’un film noir classique de Los Angeles, mais a présenté l’odyssée labyrinthique de Gittes à travers un portrait plus grandiose et plus insidieux de la Californie du Sud. Les indices s’accumulent dans un récit policier intemporel et mènent impuissant à la tragédie, résumée par l’une des répliques les plus répétées de l’histoire du cinéma, des mots d’un fatalisme sinistre que Gittes, dévasté, reçoit de son partenaire Lawrence Walsh (Joe Mantell) : « Oublie ça, Jake, c’est Chinatown. »

Le scénario de Towne est depuis devenu un élément incontournable des cours d’écriture de films, même s’il sert également de leçon sur la manière dont les films sont souvent réalisés et sur les risques de créditer un film à un seul point de vue. Il reconnaît avoir travaillé en étroite collaboration avec Polanski pour réviser et resserrer l’histoire et s’être disputé avec le réalisateur à propos de la fin désespérée du film – une fin que Polanski a réclamée et que Towne a plus tard convenue comme étant le bon choix. (Personne n’a été officiellement crédité pour avoir écrit “Oublie ça, Jake, c’est Chinatown”).

Mais le concept a commencé avec Towne, qui avait refusé l’opportunité de s’adapter Gatsby le magnifique pour l’écran afin qu’il puisse travailler dessus Quartier chinois, en partie inspiré d’un livre publié en 1946, Carey McWilliams Californie du Sud : une île sur la terre.

« Il y avait un chapitre intitulé ‘Eau, eau, eau’, ce qui a été une révélation pour moi. Et je me suis dit : ‘Pourquoi ne pas faire un film sur un crime qui se déroule sous les yeux de tout le monde ?’ », a-t-il déclaré au Hollywood Reporter en 2009.

« Au lieu d’un faucon incrusté de pierres précieuses, faites-en quelque chose d’aussi répandu que des robinets d’eau et faites-en une conspiration. Et après avoir lu ce qu’ils faisaient, déversant de l’eau et affamant les agriculteurs qui perdaient leurs terres, j’ai réalisé que les possibilités visuelles et dramatiques étaient énormes. »

L’histoire de fond de quartier chinois est devenue elle-même une sorte d’histoire policière, explorée dans les mémoires du producteur Robert Evans, L’enfant reste dans l’image; dans Peter Biskind Cavaliers de l’Est, Raging Bulls, une histoire du Hollywood des années 1960-1970, et dans Sam Wasson Le grand au revoir, entièrement dédié à Quartier chinois. Dans Le grand au revoir, publié en 2020, Wasson a affirmé que Towne avait été grandement aidé par un écrivain fantôme – son ancien colocataire à l’université, Edward Taylor. Selon Le grand au revoir, pour lequel Towne a refusé d’être interviewé, Taylor n’a pas demandé de crédit sur le film parce que son « amitié avec Robert » comptait plus.

Wasson a également écrit que la célèbre réplique de clôture du film provenait d’un policier des mœurs qui avait dit à Towne que les crimes à Chinatown étaient rarement poursuivis.

« Robert Towne a dit un jour que Chinatown était un état d’esprit », a écrit Wasson. « Ce n’est pas seulement un endroit sur la carte de Los Angeles, mais un état de conscience totale presque impossible à distinguer de la cécité. Rêver que vous êtes au paradis et vous réveiller dans le noir, c’est ça Chinatown. Penser que vous avez tout compris et réaliser que vous êtes mort, c’est ça Chinatown. »

Les studios ont pris plus de pouvoir après le milieu des années 1970 et la réputation de Towne a décliné. Ses propres efforts en tant que réalisateur, notamment Record personnel et Tequila Sunrise, a eu des résultats mitigés. Les Deux Jakes, la suite tant attendue de Quartier chinois, fut une déception commerciale et critique lors de sa sortie en 1990 et conduisit à une rupture temporaire entre Towne et Nicholson.

Le plus grand regret de Towne, a-t-il déclaré lors d’une interview accordée à AP en 2006, était de savoir comment Greystoke s’est avéré. Towne a écrit l’adaptation du roman d’Edgar Rice Burroughs Tarzan des singes et je voulais le réaliser. Mais des problèmes de production se sont produits Record personnel saigné dans ses espoirs pour Greystoke. Hugh Hudson, à la place, a réalisé le film de 1984. Et tandis que Greystoke Bien qu’il ait reçu trois nominations aux Oscars, notamment pour le scénario de Towne, il n’était pas satisfait du résultat. Towne a pris le nom de son chien, PH Vazak, pour son crédit de scénario, ce qui fait de Vazak un candidat improbable aux Oscars.

À la même époque, il accepte de travailler sur un film très éloigné des aspirations du cinéma d’art et d’essai des années 70, la production de Don Simpson et Jerry Bruckheimer. Jours de tonnerre, Le film mettait en vedette Tom Cruise dans le rôle d’un pilote de course et Robert Duvall dans celui de son chef d’équipe. Le film de 1990 était connu pour avoir dépassé le budget et pour avoir été largement démoli, même si ses admirateurs incluent Quentin Tarantino et d’innombrables fans de course. Et le scénario de Towne a popularisé une expression utilisée par Duvall après que Cruise se soit plaint d’avoir été percuté par une autre voiture : « Il ne vous a pas percuté, il ne vous a pas heurté, il ne vous a pas poussé. Il vous a frotté. »

« Et frotter, mon fils, c’est courir. »

Towne a ensuite travaillé avec Cruise sur L’entreprise et les deux premiers Mission impossible films. Son film le plus récent était Demande à la poussière, une histoire de Los Angeles qu’il a écrite et réalisée et qui est sortie en 2006. Towne s’est marié deux fois, la deuxième fois avec Luisa Gaule, et a eu deux enfants. Son frère, Roger Towne, a également écrit des scénarios, dont Le naturel.

Towne est né Robert Bertram Schwartz à Los Angeles et a déménagé à San Pedro après la fermeture de l’entreprise de son père, une boutique de vêtements, à cause de la Grande Dépression. (Son père a changé le nom de famille en Towne). Il a toujours aimé écrire et a été inspiré à travailler dans le cinéma par la proximité du Warner Bros. Theater et par la lecture du critique James Agee. Pendant un temps, Towne a travaillé sur un thonier et parlait souvent de son impact.

« Dans mon esprit, j’ai associé la pêche à l’écriture, dans la mesure où chaque scénario est comme un voyage que vous faites – et vous pêchez », a-t-il déclaré à la Writers Guild Association en 2013. « Parfois, les deux impliquent un acte de foi. … Parfois, c’est la foi pure et simple qui vous soutient, parce que vous pensez : “Bon sang, rien – pas une bouchée aujourd’hui. Il ne se passe rien.” »