Si quelqu’un a jamais douté de la volonté de Robert Whittaker de se battre contre qui que ce soit à tout moment, il leur a prouvé le contraire samedi.
Dans ce qui était sans doute le combat le plus risqué de sa carrière, Whittaker (26-7) a éliminé Ikram Aliskerov (15-2) à peine 1 minute et 49 secondes après le début de leur événement principal des poids moyens à l’UFC Fight Night. Le concours de 185 livres était le titre du premier voyage de l’UFC en Arabie Saoudite, qui vise à défier Las Vegas en tant que « capitale mondiale du combat ».
Whittaker était censé affronter l’invaincu Khamzat Chimaev (13-0), mais Chimaev a été contraint de se retirer la semaine dernière pour cause de maladie. L’UFC a remplacé Chimaev par Aliskerov, un talentueux prometteur qui n’avait combattu que deux fois à l’UFC. C’est devenu une situation de tous risques et sans récompense pour Whittaker, mais il a quand même accepté.
“Je l’ai dit à tout le monde, je suis le croque-mitaine”, a déclaré Whittaker. “Je suis le meilleur au monde et le match le plus dangereux pour tous les membres de la division. Je me battrai n’importe où et n’importe quand. Je l’ai prouvé ce soir.”
Malgré l’histoire de Whittaker en tant qu’ancien champion de l’UFC, les cotes des paris étaient presque égales entre lui et Aliskerov. Aliskerov, 31 ans, est originaire de la même région du Daghestan que le champion à la retraite des poids légers Khabib Nurmagomedov et n’avait pas perdu depuis 2019. Sa seule défaite samedi était contre Chimaev.
Whittaker l’a assommé un peu plus d’une minute après le début du combat avec une contre-main droite. Le tir a mis Aliskerov sur des patins, et Whittaker a suivi avec un jab qui l’a renvoyé vers la clôture. Whittaker l’a suivi jusqu’à la cage et a lancé un uppercut droit parfait qui a mis fin au combat. L’arbitre Marc Goddard a donné à Aliskerov une dernière chance de récupérer à genoux, mais il était clair qu’il avait terminé.
Une défaite aurait été un revers majeur pour Whittaker. Il a été presque imbattable chez les poids moyens, mais ses trois défaites dans la division UFC ont eu lieu contre le champion actuel Dricus Du Plessis et l’ancien champion Israel Adesanya, qui devraient se battre à l’UFC 305 en août à Perth, en Australie. Cette victoire maintient au moins Whittaker dans la conversation pour le titre dans un avenir prévisible.
Immédiatement après la victoire, Whittaker a déclaré qu’il serait prêt à faire un redressement relativement rapide et à se battre à l’UFC 305.