Robots : le meilleur travailleur non qualifié – les robots sont-ils une alternative aux travailleurs qualifiés étrangers ?

« Le progrès vous rend au chômage. » La couverture du robot du plus grand magazine allemand est restée gravée dans l’esprit de nombreuses personnes – c’était il y a 45 ans. Mais le débat sur l’utilisation des robots est resté longtemps semé d’incertitudes. En 2016 déjà, la Une du Spiegel disait : « Vous êtes licenciés – comment les ordinateurs et les robots nous enlèvent notre emploi. »

Les choses se sont passées différemment. Le marché du travail a fondamentalement changé : il existe désormais une pénurie de personnel dans tous les secteurs. L’immigration de travailleurs qualifiés n’est pas aussi réussie que les entreprises le souhaiteraient. Et environ sept millions de personnes prendront leur retraite d’ici 2035.

C’est clair depuis longtemps : même au-delà des industries automobile et métallurgique, où le partage est déjà fortement automatisé, la numérisation, l’intelligence artificielle (IA) et les robots vont changer et remplacer le travail humain à l’avenir.

L’AfD s’est également penchée sur le thème de l’IA et de la robotique – mais pour susciter l’ambiance contre l’immigration. L’idée est que si seulement suffisamment de processus de travail étaient automatisés, l’économie allemande ne serait plus aussi dépendante des migrants. À l’instar du modèle japonais, le déficit de main-d’œuvre doit être comblé par l’automatisation ou le remplacement des employés par des robots.

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Mais dans quelle mesure les robots et autres pourraient-ils réellement y parvenir ? Katharina Grienberger de l’Institut de recherche sur le marché du travail et les professions (IAB) a une réponse claire : la main-d’œuvre ne pourrait pas être sauvée dans la mesure où elle n’est plus disponible en raison du changement démographique. « À cet égard, l’immigration est nécessaire pour atténuer le déclin du potentiel de main-d’œuvre dû au vieillissement de la population. »

“Le fait que l’AfD utilise le Japon comme modèle est amusant”, a déclaré Franz Kühmayer à WELT. L’Autrichien est consultant en gestion et chercheur de tendances au Frankfurt Future Institute.

« Le marché du travail japonais est vide. Avec 2,6 pour cent, le chômage au Japon est la moitié du niveau allemand», a déclaré l’expert en robotique. « Par conséquent, plus de 80 pour cent des entreprises identifient le recrutement de personnel bien formé comme le plus grand défi et le plus grand obstacle à la croissance. »

La Corée du Sud possède la flotte de robots la plus dense

En fait, le Japon et l’Allemagne sont presque au même niveau en matière d’automatisation industrielle. Alors que 397 robots sont utilisés pour 10 000 employés dans ce pays, ce chiffre s’élève à 399 au Japon, comme le montre une étude de l’Institut économique allemand (IW).

De manière générale, le nombre de robots industriels a augmenté ces dernières années. En termes de nombre d’employés, la Corée du Sud exploite la plus grande flotte de robots : on compte un robot pour un employé sur dix. Et en termes purement quantitatifs, la Chine est désormais devenue le champion du monde des robots.

L’économiste Jens Südekum a examiné il y a cinq ans l’influence des robots industriels sur le marché du travail allemand, à partir de données allant de 1994 à 2014. Sa conclusion : bien que les robots accélèrent le changement structurel vers les services, la thèse selon laquelle les robots conduisent au chômage de masse n’a pas été prouvée empiriquement. « L’impact global était pratiquement nul. »

D’autres résultats d’études sont plus alarmants. Par exemple, celui du chercheur Grienberger de l’IAB. Le travail d’environ un tiers des salariés assujettis aux cotisations sociales pourrait, du moins en principe, être repris par des ordinateurs ou des robots, écrivait-elle en 2019.

Dans les activités d’assistance simples, la proportion de personnes concernées présentant un « potentiel de substituabilité élevé » atteint 58 pour cent. “Mais cela ne signifie pas que nous nous attendons à des pertes d’emplois de la même ampleur”, déclare maintenant Grienberger. Il est plus probable que les emplois ne disparaissent pas complètement, mais plutôt que des changements et de nouvelles activités soient ajoutés.

Néanmoins, l’automatisation est en hausse. D’un pays à l’autre, le plus grand nombre de robots industriels mis en service en 2021 concernaient l’électrotechnique (137 000) et l’industrie automobile (119 000). En Allemagne, l’industrie automobile reste le moteur : sur un total de 24 000 robots industriels installés dans ce pays en 2021, plus de 6 500 ont été utilisés par les constructeurs automobiles, et l’IW en attribue 3 700 supplémentaires aux fournisseurs.

«L’Allemagne se classe au quatrième rang mondial en termes de densité de robots, ce qui fait de son industrie allemande la plus intensive en robotique de l’UE», explique l’expert Kühmayer. L’IW, en revanche, suppose que le boom des robots ne se limitera pas à l’industrie – simplement en raison de la pénurie de main-d’œuvre dans tous les secteurs.

Les statistiques de l’Association internationale de robotique montrent que leur utilisation continue d’augmenter : 25 600 robots industriels ont été installés en Allemagne l’année dernière, soit au moins 1 600 de plus que l’année précédente. A titre de comparaison : la Chine, leader, en a mis en service dix fois plus.

Leader mondial de la robotique

«L’Allemagne risque d’être laissée pour compte dans le train mondial de l’innovation en matière de robotique», prévient Kühmayer. Car avec le constructeur de machines Kuka d’Augsbourg, un seul fabricant allemand fait partie des producteurs mondiaux les plus importants.

Le hic : Kuka est détenue majoritairement par la Chine depuis plusieurs années. Le fait que les « développements robotiques les plus passionnants » proviennent des États-Unis ou d’Extrême-Orient et non d’Allemagne est un signal d’alarme, estime Kühmayer. “Cela accroît la dépendance à l’égard des autres pays et, à long terme, il existe un risque de transformer le champion mondial des exportations en un établi étendu.”

Selon ses propres informations, elle est le leader mondial du marché de la robotique le fabricant japonais Fanuc. Depuis sa création dans les années 1970, plus d’un million de robots ont été livrés, de plus en plus en Allemagne. En plus des secteurs industriels classiques, les robots Fanuc sont désormais également utilisés dans les boulangeries, les blanchisseries, dans la technique du soudage ou dans la maintenance des trains de la Deutsche Bahn.

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L’automatisation, qui inclut également la robotique, pourrait combler environ un quart du déficit de main-d’œuvre qui se produira d’ici 2040, estime Ralf Winkelmann, directeur général de la filiale allemande du constructeur japonais.

C’est une prévision optimiste. Winkelmann connaît également les pages de couverture du « Spiegel ». « Lorsqu’il s’agit de nouveaux développements, beaucoup de gens sont au départ critiques – malheureusement, nous, les Allemands, sommes des pionniers », déclare-t-il dans une interview à WELT. Selon lui, la pénurie de main-d’œuvre est une évidence : les robots ne détruiraient pas les emplois, mais les préserveraient. « En cas de doute, ils peuvent contribuer à sauver les entreprises de la mort. »

Afin de dissiper l’horreur du sujet, l’entreprise s’efforce d’adopter des relations publiques positives : la plupart des gens parlent de « cobots », c’est-à-dire de « robots collaboratifs » qui peuvent travailler « main dans la main » avec les gens grâce à des capteurs intégrés. À long terme, les entreprises ne réaliseraient pas seulement des économies sur les coûts de personnel, estime Winkelmann. Les salariés pourraient également utiliser leur travail de manière plus judicieuse que pour des tâches physiquement exigeantes et ainsi protéger leur santé.

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Alors les aides techniques sauveront-ils bientôt l’existence de milliers d’entreprises ? Ce n’est pas si facile. Au début, les entreprises doivent d’abord investir beaucoup d’argent dans la rénovation. Cependant, les sommes impliquées restent floues. Même lorsqu’on lui pose la question, Fanuc ne souhaite fournir aucun chiffre sur le coût d’achat des robots.

Une étude du cabinet de conseil en gestion BCG, entre autres, indique des prix compris entre 30 000 et 250 000 dollars pour un robot industriel. Le prix dépend de la taille, des caractéristiques et du domaine d’application.

Il y a également des coûts de maintenance et de conversion, car les robots doivent non seulement travailler avec le personnel, mais aussi avec d’autres machines. «Un robot ne peut pas à lui seul prendre en charge l’ensemble du processus de cuisson», explique par exemple Winkelmann.

Les « cobots » ont plutôt agi comme une technologie complémentaire à d’autres applications. Winkelmann parle d’« un élément de la solution ». “Les robots ne sont pas une solution universelle, ils seront un outil parmi tant d’autres”, a déclaré le directeur général.

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« Une chose est sûre : tout cela doit payer. » Mais ici aussi, Winkelmann reste vague. Le temps nécessaire pour rembourser l’achat d’un robot Fanuc dépend fortement du fonctionnement et des processus de travail. Un exemple positif est celui de l’entreprise Blocz de Chemnitz, qui produit des éléments d’escalade pour les salles d’escalade. Deux robots Fanuc y sont utilisés pour le meulage et la découpe, ce qui permet de doubler la capacité de production.

Outre les coûts élevés, un autre obstacle s’oppose à l’essor des robots : la bureaucratie. « Dans ce pays, il existe de nombreuses règles sur la manière dont les données doivent être utilisées et documentées, par exemple dans un environnement industriel. Aux États-Unis, par exemple, les choses fonctionnent complètement différemment», explique Winkelmann. « Parfois, moins serait plus », dit-il.

Après tout, le plus gros obstacle à son modèle économique a été récemment évité. Les projets d’introduction d’une taxe sur les robots dans l’UE sont hors de question – pour l’instant.