Robots mineurs dans l’espace : c’est ainsi que commence la chasse aux trésors d’astéroïdes

Après des annonces sensationnelles et des échecs opportuns, Chinois, Anglais et Américains veulent réessayer. Un groupe d’entreprises visionnaires rêve à nouveau d’une ruée vers l’or. Mais l’activité de fouille, plutôt que le vieil or du Far West, vise cette fois des matériaux rares et très précieux pour l’industrie. Comme le platine, que les constructeurs automobiles utilisent dans les bougies d’allumage (pour ne donner qu’un exemple). Comme le cobalt, qui finit dans les batteries au lithium, indispensables à leur recharge. Et comment l’iridiumpeut-être le métal le plus résistant à la corrosion de notre planète.

Notre planète, en fait. Depuis des décennies, le cobalt, l’iridium et le platine sont extraits de la Terre, ce qui entraîne des coûts importants pour les permis de forage et un impact sérieux sur l’environnement. Maintenant ces entreprises considèrent qu’il est économiquement durable et écologique de les obtenir loin de la Terre : dans l’espace, en creusant sur des astéroïdes. C’est vrai : dans l’espace et sur les astéroïdes, d’énormes roches volantes contiennent des quantités de matériaux très rares dans des concentrations jamais vues auparavant.

Les premiers projets de fouille d’astéroïdes remontent à 12 ans. Et les retards et les échecs continus nous autoriseraient à ignorer ce retour en arrière si seulement le Société minière d’astéroïdes (AMC) n’avait pas relevé le défi. La startup anglaise a une approche sérieuse et réaliste. Alors que certaines entreprises de l’économie spatiale se vantent d’être sur le point d’atterrir sur un astéroïde, AMC fixe plutôt sa première mission commerciale à 2035. Une mission commerciale signifie aller dans l’espace ; accrochez-vous à un astéroïde ; extraire les matériaux précieux et enfin les ramener sur Terre.

Pour planifier tout cela, des ressources importantes sont nécessaires. Diverses entreprises frappent ainsi à la porte de fonds d’investissement ou de milliardaires ennuyés pour demander de l’argent. Au lieu de cela, l’AMC – en parlant de réalisme – avancera avec ses ressources. Et pour financer lui-même son rêve spatial, il a créé EFFRAYER.

SCAR-E est une araignée à 6 pattes, un robot sophistiqué qu’AMC souhaite proposer aux entreprises terrestres pour des activités exclusivement terrestres à partir de 2025. Les capacités du robot-araignée d’AMC seront testées sur notre planète dans des conditions extrêmes. Il sera envoyé dans des mines souterraines, profondes et dangereuses ; il sera fixé sur la coque immergée des cargos ou des navires de croisière pour vérifier si la coque est intacte ; grimpera sur les puits des énormes éoliennes lors de l’entretien et des réparations. L’argent que SCAR-E gagnera sur Terre financera son voyage dans l’espace en 2035, qui sera précédé d’une expédition exploratoire – en orbite autour de notre planète – dès 2026. Désormais, SCAR-E est un système sophistiqué, mais minuscule. araignée. La distance entre une patte et l’autre est de 1,6 mètres. La hauteur ne dépasse pas 40 centimètres ; le poids est de 15 kilos ; la capacité de charge des matériaux extraits, 5 kilos. AMC en construira probablement un plus grand, un astronaute-araignée avec une plus grande capacité de charge. L’appareil enfoncera ses griffes sophistiquées dans le sol de l’astéroïde pour éviter d’être jeté dans des conditions de « microgravité ».

AMC n’est pas seul dans ce nouveau jeu spatial. En avril 2023, la société californienne AstroForge a envoyé une mini-raffinerie dans l’espace, qu’elle a baptisée Brokkr-1. Poids : cent kilos. Objectif : démontrer qu’il est possible de travailler et d’affiner les métaux dans l’espace. AstroForge avait besoin de trois alliés. L’espace d’Elon Musk Le directeur de l’expédition était Intuitive Machine. Il s’agit de l’entreprise texane célèbre pour avoir inventé un drone capable de s’abaisser sur la surface lunaire et de l’explorer dans un rayon de 25 kilomètres. Enfin aider AstroForge et sa mini-raffinerie, l’anglaise OrbAstro, en terrain sentinelle.

La mission de la mini-raffinerie était problématique. Le petit satellite était caché parmi des dizaines d’autres qui venaient d’être lancés et AstroForge, au début, n’a pas pu le localiser, d’une part. Bref : l’espace reste un environnement problématique. C’est pour cette raison que deux autres sociétés ont mis leurs « yeux » en place pour mieux l’étudier. L’Américain TransAstra vend des télescopes spécialisés dans l’observation des astéroïdes. Le même que le chinois Espace d’origine pion dans leurs trajectoires avec un de ses satellites en orbite.