Roger Payne, le biologiste qui a découvert le chant des baleines, est décédé

Le biologiste américain Roger Searle Payne, célèbre pour la découverte du chant des baleines parmi les baleines à bosse en 1967 avec Scott McVay, est mort Samedi 10 juin à son domicile de South Woodstock, Vermont, à l’âge de 88 ans. La cause du décès était un carcinome épidermoïde métastatique, a déclaré sa femme Lisa Harrow au “New York Times”, qui a publié la nouvelle aujourd’hui.

Après avoir découvert que les baleines se font la sérénade, Payne ont enregistré leur répertoire cacophonique de rugissements, de cris, de gémissements résultant en un album à succès et à un tollé pour interdire la chasse commerciale à la baleine. Payne a combiné ses recherches scientifiques convaincantes avec le pouvoir émotionnel de la musique pour stimuler l’une des campagnes de conservation des mammifères les plus réussies au monde. Il a amplifié la voix des baleines pour aider à obtenir une répression du Congrès américain contre la chasse commerciale à la baleine dans les années 1970 et un moratoire mondial dans les années 1980. Il a également fondé l’Ocean Alliance, une organisation de recherche et développement dédiée à la conservation des baleines, ainsi que des programmes à la Wildlife Conservation Society et à d’autres qui poursuivent son travail de pionnier.

Il a été professeur de biologie à l’Université Rockefeller et, simultanément, chercheur en zoologie à l’Institut de recherche sur le comportement animal, dirigé par l’Université Rockefeller et la New York Zoological Society.

Né à New York le 29 janvier 1935, Payne est titulaire d’un diplôme en biologie de l’Université Harvard et d’un doctorat en zoologie systématique et évolutive de l’Université Cornell. Après avoir étudié le comportement des chauves-souris et des hiboux, il se consacre ensuite à la recherche sur les baleines : avec le zoologiste Scott McVay en 1967, il découvre avec des micros sous-marins les compositions sonores complexes exécutées par les baleines à bosse mâles pendant la saison de reproduction.

Payne décrit les chants de baleines comme “des rivières sonores flottantes et ininterrompues” avec de longs “thèmes” répétés : chaque chanson dure jusqu’à 30 minutes et est chantée par tout un groupe de baleines à bosse mâles en même temps. Payne a mené de nombreuses expéditions dans les océans du monde pour étudier les baleines à travers leurs migrations.

Certains des enregistrements de Payne sont sortis en 1970 sous la forme d’un disque intitulé “Songs of the Humpback Whale” qui a contribué à faire connaître le mouvement Save the Whales cherchant à mettre fin à la chasse commerciale à la baleine (la chasse commerciale a été interdite par la Commission baleinière internationale en 1986). En 1975, Payne a sorti un deuxième disque et en 1987, il a collaboré avec le musicien Paul Winter en ajoutant le chant des baleines à la musique humaine.

Les enregistrements de baleines de Frank Watlington (avec les commentaires de Roger Payne) ont été publiés sur un Flexi-disc dans le magazine National Geographic en janvier 1979; ce numéro, avec 10,5 millions d’exemplaires, est devenu le plus grand tirage imprimé de tous les temps. En plus de ses enregistrements de baleines, Payne a également publié des livres et travaillé avec des équipes de tournage sur plusieurs productions documentaires télévisées. En 1971, Payne a fondé l’Ocean Alliance, une organisation travaillant pour la conservation des baleines et des océans, dont il a longtemps été directeur.

(par Paolo Martini)