Plug and play était l’approche de Washington.
Les commandants ont échangé Carson Wentz en mars, pensant qu’ils avaient construit une liste qui pourrait le protéger et qui lui fournirait de nombreux meneurs de jeu. Ils ne pensaient pas que la transition serait exempte de hoquets, mais que Wentz, en tant que joueur expérimenté, pourrait réussir – et qu’il n’aurait peut-être pas besoin du temps supplémentaire qu’une recrue aurait pour s’adapter à la NFL.
Mais maintenant, après cinq matchs dans l’expérience Wentz, les commandants sont 1-4 et au bord de l’implosion tandis que le reste de la NFC Est les dépasse. Le blâme ne repose pas entièrement sur les épaules de Wentz, mais les réponses aux problèmes des commandants semblent plus insaisissables que jamais.
“Soyez plus cohérent”, a proposé Rivera lundi. « Une chose que nous ne pouvons pas faire, c’est d’avoir des pénalités — des pénalités idiotes. … Nous devons continuer à y travailler. C’est intéressant parce que lorsque vous assemblez toutes les pièces que vous voulez et que vous les mettez là pour cette période de temps, cela commence à se produire. Et donc nous devons juste continuer à travailler dur pour cela.
La quatrième défaite consécutive de Washington, un buzzkill de 21-17 contre les Titans qui s’est réduit à deux verges dans les 19 dernières secondes, était une fenêtre sur l’énigme des commandants. Par à-coups, Wentz est le quart-arrière dont ils ont besoin, avec ses passes profondes qui peuvent créer de gros jeux. Mais lui et l’équipe construite autour de lui ont trouvé de nouvelles façons – des façons auto-infligées – de perdre chaque semaine.
« La partie décevante, c’est que vous apprenez : ‘D’accord, c’est ce que nous avons fait la semaine dernière ; nous ne pouvons pas faire cela. Et quand c’est quelque chose de nouveau, c’est la frustration », a déclaré Rivera. «Nous venons de corriger cela, et maintenant nous avons quelque chose là-bas. C’est cette incohérence qui vous attrape.
La frustration de Rivera après la défaite contre les Titans était évidente et a semblé s’intensifier lundi alors qu’il répondait à des questions sur l’état de son équipe.
“Nous avons assez bien joué pour gagner”, a-t-il déclaré. « Nous n’avons tout simplement pas joué régulièrement. … Vous abandonnez quelques gros jeux, puis vous manquez quelques opportunités. Je sais que je l’ai déjà dit, mais c’est la vérité.
Optimiste autoproclamé, Rivera montre rarement sa colère publiquement. Mais la dernière fois qu’il a été aussi contrarié par le jeu de son équipe, c’était au début de 2020, lors de sa première saison au travail. Washington a commencé 1-3 avant que Rivera ne décide de mettre au banc le jeune quart-arrière Dwayne Haskins.
Il a dit à l’époque que le déménagement était nécessaire pour la croissance du reste de l’équipe. Et ça a marché. La NFC East était la lie de la ligue cette année-là, et deux choses ont aidé Washington à se qualifier pour les séries éliminatoires : le retour d’Alex Smith après une horrible blessure à la jambe et le mauvais jeu de la division. Washington n’était que la cinquième équipe à se qualifier pour les séries éliminatoires avec une fiche perdante (7-9).
Mais les commandants sont dans la même situation deux ans plus tard, sans réponse claire au quart-arrière et une liste incapable de contrecarrer ses propres erreurs. Et cette fois, la NFC East est l’une des divisions les plus difficiles de la NFL, poussant Washington plus loin dans un trou. Les Giants et les Cowboys ont une fiche de 4-1 et les Eagles sont invaincus.
“Quart-arrière”, a déclaré Rivera lorsqu’on lui a demandé pourquoi les rivaux divisionnaires de Washington réussissaient.
“La vérité est que c’est une ligue dirigée par les quarts”, a-t-il ajouté. “Et si vous regardez les équipes qui ont été capables de maintenir le succès et de construire, [they’ve done it] autour d’un quart-arrière spécifique.
Les Eagles font l’affaire. Ils ont mis Wentz au banc puis l’ont échangé pour construire autour de Jalen Hurts, maintenant l’un des quarts-arrière les plus prolifiques de la NFL.
Pourtant, les Cowboys ont remporté quatre matchs consécutifs avec Cooper Rush – un quart-arrière non repêché qu’ils ont signé en 2017, puis Couper en 2020 – remplaçant le blessé Dak Prescott (pouce).
“Mais ils ont commencé avec Dak, et ils ont construit autour de Dak, et l’attaque est construite autour de Dak”, a soutenu Rivera. “Leur remplaçant est un gars très solide dans ce qu’ils font.”
Et à New York, les Giants ont peiné pendant des années pour construire autour de Daniel Jones au quart-arrière. La saison dernière, ils étaient la pire équipe de la NFC East. Mais maintenant, malgré une litanie de blessures, ils connaissent du succès sous la direction de l’entraîneur Brian Daboll. Dimanche, ils ont vaincu les Packers de Green Bay.
“Je n’ai aucun regret pour notre quart-arrière”, a déclaré Rivera à propos de Wentz. « Je pense que notre quart-arrière a fait de bonnes choses. Il y a eu quelques jours où il a lutté. … [But] la façon dont il a joué hier, ça vous montre juste de quoi il est capable. Nous l’avons choisi parce que nous croyons en lui.
En mars, Rivera a déclaré à plusieurs reprises que Wentz était recherché – malgré un récent rapport selon lequel les commandants a d’abord essayé d’échanger pour Jimmy Garoppolo. Il a dit que Wentz correspondait à ce que l’équipe essayait de faire et qu’il pourrait être la réponse à long terme au quart-arrière.
« Il doit travailler avec ces pièces. C’est comme entrer dans un nouvel emploi », a déclaré Rivera lundi. « Le travail est déjà là. … Vous entrez et vous êtes le nouveau. Vous devez apprendre tout le monde, n’est-ce pas ? Vous devrez apprendre à travailler avec tout le monde, apprendre à faire votre travail avec tout le monde.
Mais alors que les commandants s’envolent, la tentative de reconstruction de Rivera manque de temps. Le saut de l’année 3 n’a pas encore décollé, et si Washington subit une autre défaite jeudi soir à Chicago, tout espoir d’en subir une pourrait être définitivement anéanti.
