Ron’s Roost sert du poulet frit avec une histoire de fond dans le West Side

2024-09-13 00:19:04

À Le perchoir de Ronà Bridgetown, deux hommes discutent de la question de savoir si Kenny Anderson devrait ou non être intronisé au Temple de la renommée du football professionnel, tandis qu’un homme d’âge moyen s’approche et salue un homme âgé assis avec sa femme à une table. “Vous avez l’air en forme”, dit l’homme d’âge moyen. “Mais vous êtes en bonne compagnie”, ajoute-t-il en hochant la tête en direction de la femme de l’homme plus âgé. Une chanson de Jimmy Buffet joue sur les haut-parleurs d’une salle à manger qui, avec ses plafonds cathédrale, me rappelle l’église catholique que je fréquentais à Newtown quand j’étais enfant. Et le fait que la pièce soit construite autour d’un foyer en pierre rend l’atmosphère très chaleureuse ici en hiver.

J’ai mangé plusieurs fois au Ron’s Roost depuis mon retour à Cincinnati et j’ai toujours trouvé son atmosphère de quartier rafraîchissante. En tant que résident de l’East Side, je suis presque triste de ne pas avoir eu la chance de grandir avec ce restaurant. Mon collègue Scott Wartman, lui, l’a fait. Il m’a raconté qu’il y était allé avec ses parents et qu’il avait vu les propriétaires Ron et Olga Larkin discuter avec les habitués derrière le comptoir. Ce comptoir n’existe plus aujourd’hui. Deux agrandissements majeurs ont quadruplé la taille du restaurant, transformant le Roost en un bar sportif classique de Cincinnati plutôt que le chicken shack à 6 cabines et 10 tabourets qu’il était autrefois. Une douzaine de téléviseurs à écran plat permettent aux clients de se divertir avec les matchs des Reds, des Bengals et des Bearcats. Il y a aussi une machine à keno.

Même si vous n’êtes jamais allé chez Ron’s, vous avez probablement entendu parler de leur poulet frit, qui est superbe et, comme la plupart des spécialités de Cincinnati, légèrement sucré. Vous connaissez peut-être aussi le célèbre Ron’s Roost El Camino avec son énorme poulet monté sur son plateau. Ou peut-être vous souvenez-vous quand, en 2005, Al Roker a amené son émission de Food Network « Roker on the Road » à Cincinnati pour essayer lui-même le poulet.

Bien sûr, le restaurant ne propose pas seulement du poulet frit. Leurs chips Saratoga avec sauce barbecue sont de premier ordre. J’aime aussi le sauerbraten sucré, la fausse soupe de tortue, la salade de chou épicée au bacon et le sandwich ouvert à la dinde Manhattan avec purée de pommes de terre et sauce brune.

Vous apprenez quelque chose de nouveau chaque jour

On apprend quelque chose de nouveau tous les jours. C’est vrai, même en vieillissant. Assis là, j’ai commencé à me rendre compte à quel point j’en savais peu sur Ron’s Roost. Qui était Ron, au fait ? Et d’où vient ce El Camino ? Pourquoi mon collègue dit-il que Ron’s Roost est le meilleur restaurant allemand de Cincinnati ?

Plus tard dans la journée, j’ai appelé le propriétaire de la deuxième génération du Roost, Ron Larkin, qui m’a raconté une histoire plus fascinante que je ne l’aurais jamais imaginée. C’est une histoire qui nous emmène de la Yougoslavie occupée par les nazis à une pizzeria de l’avenue Boudinot, désormais célèbre, en passant par des soirées romantiques et, finalement, des fiançailles, au Maury’s Tiny Cove. C’est une histoire vraie du West Side que je pense que tout le monde devrait connaître, que vous viviez dans le West Side, l’East Side ou n’importe où entre les deux.

Rencontrez Olga

Olga Larkin rayonne. Vraiment. À 96 ans, elle m’accueille dans la cuisine de Ron’s Roost en me serrant la main et en la tenant quelques secondes tout en me lançant le genre de regard rassurant que je n’ai pas vu depuis le décès de ma sage grand-mère en 2020. Olga est la mère de Ron. Elle a cofondé Ron’s Roost avec son défunt mari, Ron Sr., et on peut encore la trouver la plupart du temps ici dans la cuisine.

Assise à côté d’elle autour d’une grande table ronde entourée de sa famille, Olga me raconte qu’elle est née à Velenje, en Slovénie (ex-Yougoslavie), en 1928. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville fut occupée par les nazis et Olga fut envoyée en Autriche pour faire les récoltes. À cette époque, son père fut assassiné par les nazis pour être resté dehors après le couvre-feu.

Olga souhaitait retourner en Slovénie après la guerre et retrouver sa mère et son frère, mais sa ville était en ruine et il y avait peu de travail à faire. C’est ainsi qu’en 1952, Olga a contacté Catholic Charities pour s’installer aux États-Unis. Au début, elle a vécu à Bond Hill avec un couple qui se disputait comme Elizabeth Taylor et Richard Burton dans « Qui a peur de Virginia Wolf ? ». Pire encore, ils lui servaient des spaghettis au dîner presque tous les soirs.

Olga a encore des frissons lorsqu’elle prononce le mot SpaghettiOs

Mécontente de ses conditions de vie (et de nourriture), elle a fait une demande auprès de Catholic Charities, qui l’a placée dans une autre famille de Westwood qui s’est avérée bien plus adaptée. Elle a finalement décroché un emploi au Hitching Post, alors un restaurant de poulet frit largement franchisé.

Olga m’a raconté comment elle se rendait à pied au travail. Comment elle descendait l’avenue Boudinot et croisait un jeune Donald Sebastiano « Buddy » LaRosa, assis devant sa toute nouvelle pizzeria. Lui et son équipe lui faisaient signe de la main et elle lui faisait signe de la main en retour. Ils sont restés amis pendant plus de 60 ans.

Un jour, un jeune homme du nom de Ron, originaire de Price Hill et qui travaillait comme projectionniste au Western Plaza Theater, est venu au Hitching Post pour manger du poulet, et Olga et lui ont commencé à discuter. Ron était épris d’elle et est rapidement devenu un habitué. Il l’a finalement invitée à dîner au Maury’s Tiny Cove, le même restaurant où il allait plus tard faire sa demande.

En 1960, Ron et Olga achètent leur propre franchise Hitching Post sur Harrison Avenue et, quatre ans plus tard, en ouvrent une nouvelle sur Race Road. En 1976, le couple se sépare du Hitching Post et rebaptise leur restaurant de Race Road Ron’s Roost. Ils modifient l’ancienne recette du Hitching Roast pour le poulet et élargissent le menu avec des plats réconfortants et de la cuisine allemande qui répondent aux besoins de la grande population allemande du quartier. Ils ont deux fils, Ron Jr. et Mark, qui grandissent en travaillant là-bas. Finalement, Olga déménage sa mère à Cincinnati, où elle commence à préparer des tartes à la crème et des puddings faits maison pour le restaurant.

Les garçons

Les fils des Larkin ont fréquenté l’Elder High School tout en travaillant au restaurant. Ron Jr. a quitté le Roost pendant environ une décennie pour vendre du matériel de restauration tandis que Mark est resté pour aider ses parents, mais Ron Jr. est finalement revenu. Ron Sr. est décédé en 2004 à l’âge de 88 ans. À cette époque, il était en grande partie à la retraite, passant son temps à discuter avec les clients. Mark Larkin est décédé en 2017, laissant l’exploitation du restaurant à Ron Jr. et Olga.

Nous pouvons remercier Ron Jr. pour l’El Camino. Après qu’un ami lui ait envoyé une photo d’un El Camino avec un coq géant monté sur le plateau il y a 10 ans, il a décidé qu’il voulait en avoir un. Il a donc trouvé un El Camino à Louisville et a suivi le mouvement. La voiture est restée depuis lors un pilier des défilés du West Side.

Au fil des ans, la femme de Ron, Donna, et leurs fils (Matt et Ron) ont rejoint l’entreprise familiale. Bien sûr, c’est parfois pénible. Les longues heures de travail peuvent être épuisantes, m’a confié Ron Jr. « Nous sommes là quand la plupart des gens sont en congé, le soir, le week-end et les jours fériés. » Mais il ne se lasse jamais de la nourriture. « Je peux manger de la salade de chou et du poulet frit tous les jours », a-t-il déclaré.

Bien que les fils de Ron Jr. soient tous deux diplômés de l’UC avec des diplômes en marketing et en gestion, il a déclaré qu’ils souhaitaient tous deux rester impliqués.

Dans la cuisine

Je demande à Olga si nous pouvons entrer dans la cuisine pour la voir en action et je me rends vite compte qu’elle se déplace beaucoup plus vite que beaucoup d’adolescents que j’ai vus au travail. Lorsque notre photographe, Phil Didion, essaie de la photographier en train de préparer son célèbre poulet frit, il a du mal à suivre avant que le poulet ne soit frit et dressé.

Alors que la famille Larkin se tient dans la cuisine et regarde sa matriarche en action, mon attitude envers Ron passe de l’observation à l’affection. Je me demande comment, après avoir grandi en ville, je n’ai jamais entendu parler d’Olga Larkin auparavant. Comment son histoire, aussi incroyable soit-elle, m’a échappé.

Je m’assois à une table dans la salle à manger de Ron et je commence à tout noter dans mon carnet. Je griffonne à nouveau ces mêmes mots : « On apprend quelque chose de nouveau chaque jour. »

Le perchoir de Ron, 3853 Race Road, Bridgetown, 513-574-0222, ronsroost.net.

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