OWINGS MILLS, Maryland — Le panneau au-dessus du cadre de la porte qui sépare le centre d’entraînement des Ravens de Baltimore de leur terrain d’entraînement indique « Joue comme un corbeau ». Les joueurs sont apparus en dessous un par un mercredi après-midi, descendant une rampe de gazon vert entre la neige fondante. Une fois que Roquan Smith a franchi le seuil, la marche a cessé. La démarche de Smith s’est accélérée, passant de l’amble au jogging jusqu’au sprint complet.
Au cours des 15 derniers mois, les coéquipiers se sont habitués à la vue au début de l’entraînement : un flou de stries blanches, noires et violettes traversant le terrain du numéro 0. Smith a commencé le rituel à Macon County High, dans une petite ville de Géorgie. Larry Harold, son entraîneur au lycée, disait à l’équipe : Une fois que nous avons atteint cette pelouse, nous nous mettons au travail. Harold avait pour règle de ne jamais marcher sur un terrain de football. C’est tellement ancré chez Smith que cela ressemble à une mémoire musculaire.
“Quand vous voyez le meilleur joueur de l’équipe courir sur et hors du terrain, soulever des poids, obtenir de bonnes notes, le reste des enfants ne peut rien faire d’autre que de s’aligner”, a déclaré Harold cette semaine. “Je suis sûr que les Ravens voient la même chose.”
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Les Ravens sont en ligne derrière Smith, et ils sont à une victoire du premier Super Bowl de la franchise en 11 saisons. Lorsqu’ils affronteront les Chiefs de Kansas City dimanche au M&T Bank Stadium, Smith se tiendra au centre d’une défense qui est devenue dominante dès son arrivée en octobre de la saison dernière dans un échange de mi-saison avec les Bears de Chicago. Médiocre avant d’ajouter Smith, la défense des Ravens est devenue cette saison la première de l’histoire de la NFL à mener la ligue pour les points accordés par match (16,5), les revirements forcés (31) et les sacs (60).
La question de savoir si Smith est le meilleur joueur d’une unité qui comprend le plaqueur défensif Justin Madubuike et le sécurité Kyle Hamilton peut être débattue. On ne peut se demander s’il est l’âme de la meilleure défense de la NFL. Avec Smith, les Ravens n’ont pas seulement gagné l’un des meilleurs secondeurs internes de la ligue. Ils ont acquis un descendant spirituel des légendes de Baltimore qui ont remporté le Super Bowl avec une défense étranglée et une attitude menaçante. Ils ont ajouté une présence transformatrice.
“C’était quasiment instantané : quand il est arrivé ici, nous nous sommes améliorés”, a déclaré le botteur Justin Tucker, le seul Raven restant de l’équipe du Super Bowl 2012. « Notre défense s’est améliorée. Notre attaque s’est améliorée. Nos équipes spéciales se sont améliorées. Toute notre équipe, d’une manière ou d’une autre, avec l’acquisition d’un joueur, s’est améliorée. C’est assez spécial de voir comment une personne peut arriver et élever une organisation entière. C’est un gars qui incarne tout ce que signifie être un Raven.
Smith est un stratège cérébral – « un chercheur de connaissances », a déclaré son entraîneur des secondeurs universitaires, Glenn Schumann – qui pose des questions que même les entraîneurs n’avaient pas envisagées. Il a conservé une moyenne de 3,14 au prestigieux Terry College of Business de Géorgie et a négocié lui-même une prolongation de contrat de 100 millions de dollars l’année dernière.
Une fois sur le terrain, Smith considère le football comme un test primordial. Il a comparé les adversaires aux animaux de la jungle qui luttent pour leur survie. Il a déclaré cette semaine qu’il jouait pour la bonne raison, qu’il considérait comme “en essayant de punir un chat chaque fois que j’en ai l’occasion”. Smith a complimenté le style de course tenace du porteur de ballon des Chiefs Isiah Pacheco avant de préciser que lorsqu’ils se rencontreront, “il va falloir casser, et je n’ai pas l’intention d’être de ce côté-là”.
“Je rappelle constamment aux gars : quoi que vous mettiez sur film, cela vivra pour toujours”, a déclaré Smith. “Je sais qu’un jour, quand j’aurai des enfants, je veux qu’ils sachent que j’étais ce type qui te ferait tomber la gueule.”
L’attitude de Smith fournit du tissu conjonctif. Tucker voit chez Smith les mêmes traits que Ray Lewis, Ed Reed, Terrell Suggs et Haloti Ngata ont injectés dans la défense des Ravens. Lors d’une conférence de presse cette semaine, Smith portait un sweat à capuche noir avec la phrase « Donnez tout ce que vous avez » à côté de l’image de Lewis.
“Il a ramené le jus de Ray Lewis à notre génération”, a déclaré le quart-arrière Lamar Jackson. «Le courage, tout. Le leadership, son sang-froid, son agressivité. Nous en avions besoin.
Les rapports de dépistage des Ravens remontant à la carrière universitaire de Smith suggéraient qu’il renforcerait leur alchimie. Ils n’avaient pas réalisé qu’ils avaient trouvé le joueur qui redonnerait aux Ravens ce qu’ils sont censés être. Au cours de la saison et demie précédant l’arrivée de Smith à Baltimore, les Ravens ont récolté 23 points par match. Au cours de la saison et demie qui s’est écoulée depuis qu’ils l’ont acquis pour un choix de deuxième ronde, ils ont accordé 15,6.
« Il a toujours été un Corbeau. Il ne le savait tout simplement pas avant d’arriver ici », a déclaré l’entraîneur John Harbaugh. «Il rend tout le monde meilleur autour de lui. Les plus grands joueurs ont tendance à faire ça.
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L’amélioration des Ravens avec Smith correspond au modèle de sa vie de footballeur. “C’est définitivement un thermostat”, a déclaré Harold. “Pas le thermomètre.” Le comté de Macon avait remporté un ou zéro match avant lui et, dès sa dernière année, il s’était qualifié pour le deuxième tour des séries éliminatoires. La Géorgie a perdu cinq fois lors de la première saison de Smith en tant que titulaire, et un an plus tard, il a mené les Bulldogs au match de championnat national. Il a un effet catalyseur sur ses équipes pour des raisons qui dépassent son talent.
« Vous ne voulez pas laisser tomber un gars comme lui », a déclaré le joueur de ligne défensive Michael Pierce. « Lorsque vous avez des dirigeants qui établissent cette norme, vous n’avez pas d’autre choix que de vous y conformer. Nous regardons tous le film ensemble. Si notre secondeur Mike court, il n’y a aucune excuse pour qu’un protège-nez ne coure pas. Il a établi la mentalité que nous aimions croire que nous avions déjà.
Smith a grandi dans la petite ville de Montezuma, en Géorgie, à un peu moins de trois heures d’Athènes. Il est tombé amoureux de la course et des frappes avant de jouer son premier snap. Il a joué à un jeu appelé « ramassez-les, cassez-les ». Quelqu’un lançait une balle en l’air et tout le monde essayait de s’attaquer à l’enfant qui l’attrapait.
Harold a rencontré Smith à son arrivée dans le comté de Macon pour l’entraînement de printemps. Il a réprimandé Smith pour avoir porté des pantalons flasques sans ceinture, lui disant qu’il devrait en savoir plus pour une personne âgée, faisant une hypothèse basée sur son physique. “Coach, je ne suis pas un senior”, a répondu Smith. “Je suis un étudiant de première année.”
Au cours de la dernière année de Smith, le plus gros match du comté de Macon a eu lieu contre le comté de Lamar. Macon avait perdu contre Lamar les deux années précédentes en séries éliminatoires, et l’attente pour le match revanche était tellement enflée que l’école a installé un ensemble de gradins supplémentaires. Après l’échauffement, Smith s’est retiré dans les vestiaires et a émergé avec une nouvelle paire de crampons entièrement noirs arborant le logo Batman. Harold a demandé à Smith pourquoi il avait changé.
“Je dois aller sauver la ville”, a répondu Smith.
Smith vomissait avant chaque match, une habitude qui, selon lui, s’est poursuivie jusqu’à cette saison. “Plus le gibier était gros, plus il vomissait”, a déclaré Harold. Peu de temps avant le coup d’envoi, au bon moment, Smith a vomi sur la touche. Harold s’est tourné vers un arbitre et lui a dit : « Vous êtes sur le point de voir un spectacle. »
Harold a revu la cassette du match pour vérifier les totaux statistiques – il savait qu’ils seraient accueillis avec incrédulité. En attaque, Smith s’est précipité 16 fois pour 256 verges et trois touchés. En défense, il a réalisé 24 plaqués, dont huit pour défaite. Dans les équipes spéciales, il a renvoyé des bottés de dégagement. Le comté de Macon a gagné 36-21.
Smith ne supporterait pas moins qu’un effort extrême. Si un coéquipier exécutait mal un exercice, il le faisait recommencer. Lors de la dernière saison de Smith en Géorgie, les Bulldogs ont battu leur rival de Floride, 42-0, lorsque les entraîneurs ont retiré les titulaires. Smith a regardé depuis la ligne de touche alors que la deuxième équipe réalisait un touché cosmétique. Alors qu’il aurait pu se réjouir d’une éruption décisive, Smith a crié à son remplaçant pour avoir autorisé le touché avec une telle férocité que les entraîneurs ont dû les séparer.
“Dès son plus jeune âge, il y avait une faim et une motivation profondément ancrées en lui”, a déclaré Schumann, aujourd’hui coordinateur défensif de la Géorgie. «Je ne pense pas qu’il perdra un jour ça. … Je ne pense pas qu’il pense à ces choses : « Je n’étais pas très grand » ou « J’étais originaire d’une petite ville ». Ce sont juste tous ces petits morceaux de sa vie qui ont fait de lui ce qu’il est.
Le maniaque des entraînements et des matchs se lierait également d’amitié avec tout le monde dans le programme, des figurants au personnel de nettoyage. L’épouse de Schumann a demandé à Smith lors d’un récent appel FaceTime pourquoi ses coéquipiers ne restaient pas en contact comme lui.
“Il aurait des amis avec qui il fréquenterait l’école de commerce”, a déclaré Schumann. « Il investit dans les gens. Parfois, vous rencontrez des gens qui sont très proches de lui et vous vous demandez : « Hein, comment est-ce arrivé ? Et c’est parce qu’il aime vraiment les autres. Il a la joie de vivre.
À Baltimore, Smith a appris le nom de chaque membre du personnel du bâtiment en une semaine. Il s’arrête dans les casiers des joueurs de l’équipe d’entraînement pour s’assurer qu’ils se sentent partie intégrante de l’équipe. Jeudi après-midi, Odell Beckham Jr. est passé devant le casier de Smith et a annoncé que « Oncle Ro » était sournoisement l’un des meilleurs danseurs de l’équipe. Smith a éclaté son sourire contagieux. “L’un de mes coéquipiers préférés que j’ai eu dans toute ma vie”, a déclaré Beckham.
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Une fois que Smith entre sur le terrain, « c’est comme si tout un alter ego surgissait », a déclaré le gardien des Ravens Geno Stone, l’un des amis proches de Smith. Dès son arrivée, ses coéquipiers ont réalisé qu’ils devraient égaler ses efforts. Sa vitesse sur le terrain a permis aux autres défenseurs d’être plus agressifs, sachant que l’agitation de Smith d’une ligne à l’autre pourrait éliminer toute erreur.
«C’est une sauce secrète, et il y a un magnétisme selon lequel les gars gravitent naturellement vers lui», a déclaré le coordonnateur défensif Mike Macdonald. « Il a toujours une grande énergie. Vous ne pouvez pas vous empêcher d’être avec un gars qui joue avec la passion qu’il a et de ne pas être attiré par cela. Si vous ne jouez pas avec lui, cela apparaît sur cassette.
La présence de Smith est peut-être plus visible lors des discours d’avant-match qui sont déjà devenus légendaires. Les corbeaux tournent autour de Smith comme ils tournaient autrefois autour de Lewis. “Ce serait vraiment intéressant d’avoir un discours d’avant-match entre Ray et Roquan”, a déclaré Harbaugh.
Smith parsème ses exhortations de « certaines choses que vous ne pouvez pas vraiment répéter », a déclaré Pierce. Avant que les Ravens n’affrontent les Lions de Détroit en octobre, Smith a crié à ses coéquipiers que les Lions venaient chez eux et que ce n’était pas une tanière. Il a ajouté que il l’avait dit à la sécurité de l’équipe pour « verrouiller les portes, et nous déciderons quand nous voulons les laisser sortir ». Baltimore a gagné 38-6.
“Il vous donne l’impression que vous pourriez traverser un mur de briques”, a déclaré le demi de coin Brandon Stephens. “C’est un honneur de jouer avec un gars comme ça.”
Les discours diffèrent d’un jeu à l’autre, mais une chose les lie : ce sont des actes d’improvisation émotionnelle. Smith ne réfléchit pas à ce qu’il dira avant que le moment n’arrive.
“Je n’essaie pas d’inventer des choses pour que les gars ressentent ceci ou cela, parce qu’en fin de compte, c’est faux”, a déclaré Smith. «Je suis moi-même. Tout ce que je sais, c’est être moi-même et livrer ce que j’ai sur le cœur, au lieu d’essayer de créer des choses qui n’ont aucun sens. C’est là que beaucoup de gens se trompent dans ce monde – en essayant d’être quelque chose qu’ils ne sont pas.
Smith est toujours le gamin turbulent de Montezuma, le fougueux secondeur de Géorgie. Une victoire du summum du football, il a fait bien plus que jouer comme un corbeau. C’est l’homme qui montre aux Ravens comment jouer.
1970-01-01 03:00:00
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