TROON, Écosse — Ils sont là, au fond du parcours, grognant et ricanant comme deux divas, avec leur beauté et leur renommée. Ils habitent au bout du terrain qui ressemble à un centre de voyage funky, avec des avions cargos gigantesques qui semblent assez proches pour les toucher lorsqu’ils atterrissent à l’aéroport de Glasgow Prestwick juste derrière et des trains qui ronronnent assez près pour que les badauds puissent repérer un coup de départ massacré. Ce sont les trous n° 8 et n° 11, Postage Stamp et Railway, petit et grand, les deux trous les plus célèbres du Royal Troon, et ils ont déjà eu beaucoup à dire lors du 152e British Open.
Certains de ces coups n’étaient pas tendres. Chacun de ces deux magnifiques mécontents a commis un double bogey pour Rory McIlroy jusqu’à ce que son 78 (7 au-dessus du par) rende presque certain que sa sécheresse imprévisible de titres majeurs atteindra 38. Ils ont maltraité Tiger Woods avec un bogey et un double vers son 79, dont il a dit : « Je n’ai pas fait grand-chose de bien aujourd’hui. » Postage Stamp a joyeusement aidé le nouveau champion de l’US Open Bryson DeChambeau à son 76 en fournissant un bogey venteux. Mais lors d’un jeudi d’ouverture où tout le monde parlait de la façon dont le vent devenait capricieux et du choix de club bizarre, Postage Stamp et Railway ont également su reconnaître la prouesse lorsqu’ils en voyaient.
L’Irlandais Shane Lowry a réalisé deux birdies et pris ainsi l’avantage avec un score de 66, 5 coups sous le par. L’Anglais Dan Brown, presque anonyme, un qualifié de 29 ans originaire de Northallerton qui participait à son premier grand tour de sa vie, a réalisé un par à Postage et un birdie à Railway pour dépasser Lowry avec un 31 sur les neuf derniers trous et un score global de 65 qui s’est terminé à 21h34, alors que la plupart des clients étaient déjà partis boire une pinte ou autre. Justin Thomas a réalisé un birdie à Postage et un par à Railway au milieu de son 68.
Le nouveau vainqueur du championnat PGA, Xander Schauffele, a réalisé des birdies sur les deux trous, ce qui lui a permis d’atteindre un score de 69, puisque parmi les sept joueurs ayant obtenu ce score figurait Justin Rose.
« C’est très agréable de repartir avec un 3 », a déclaré Thomas à propos de Postage Stamp. « C’était agréable de faire un 2. »
Postage Stamp serait ce trou de 123 yards qui finit toujours par paraître encore plus petit que ce que l’on imagine. C’est là que Gene Sarazen a excellé à 71 ans en 1973, qu’Ernie Els a excellé en 2004 et que l’amateur allemand Hermann Tissies a gravé son nom dans les programmes de tournois en 1950 jusqu’en 2024 en faisant un 15. C’est le genre de trou qui incite un joueur comme Thomas à privilégier les par 3 plus courts et à dire : « Je n’ai jamais joué un mauvais par 3 de 120 yards. »
McIlroy a atterri dans un bunker à côté du green et a eu besoin de deux coups pour en sortir. Woods a atteint la « zone indigène » et s’en est plutôt bien sorti jusqu’à faire un bogey. Puis Schauffele, pour sa part, a trouvé la tribune qui bloquait le vent autour du tee mais le drapeau faisait autre chose, ce qui a aidé.
« Heureusement, le vent n’était pas trop fort », a déclaré le San Diegan à propos du vent. « Je pense qu’un vent trop fort là-bas est tellement brutal. C’était gênant parce que les tribunes cachaient le vent, mais le drapeau flottait juste à droite de nous. Heureusement que [sight] j’étais là. J’ai joué cinq mètres de douleur là-dessus. J’ai juste essayé de le faire bouger avec le vent.
Il a frappé à 2,25 mètres et a converti. Thomas a converti à partir de sept mètres, Lowry à partir de neuf, pendant que les spectateurs faisaient de longues files d’attente pour entrer dans la tribune juste pour s’asseoir avec vue sur le vieux joyau.
Trois trous plus tard, à Railway, les choses sont devenues plus graphiques alors que les trains passaient à toute vitesse, d’où le nom. C’est le trou de 498 mètres que Jack Nicklaus a un jour qualifié de plus difficile qu’il ait joué au golf professionnel, une déclaration qui mérite d’être répétée à chaque fois que l’on évoque Railway.
Eh bien, McIlroy a tellement tiré à droite qu’il a traversé toute la voie ferrée comme s’il demandait à entrer dans une catégorie spéciale appelée « très hors limites ». Woods, avec un provisoire, est allé droit à droite et droit dans les buissons, son tour le plus récent d’une saison au cours de laquelle il a joué cinq tournois et passé une fois le cut – au Masters, pour finalement tirer 82 ce samedi-là. « Je pensais pouvoir jouer un peu plus tôt dans l’année », disait-il. « Je pense que j’étais un peu trop optimiste. Je dois faire beaucoup plus de travail en salle et continuer à progresser comme nous l’avons fait. »
Pour faire un birdie, Schauffele et Lowry sont tous deux restés sur le bord droit du fairway, puis ont fait 36 et 20 pieds avec leurs putts, loin des pronostics. Railway avait brillé avec son éternel partenaire, le vent. « Les conditions sont très difficiles avec un vent que nous n’avons pas vu jusqu’à présent cette semaine », a déclaré McIlroy. « Je suppose que lorsque cela se produit, vous jouez vos tours d’entraînement, vous avez une stratégie qui, selon vous, va vous aider à vous déplacer sur le parcours de golf, mais ensuite, lorsque vous avez un vent avec lequel vous n’avez pas joué, cela commence à présenter différentes options, et vous commencez à penser à peut-être frapper quelques clubs que vous n’avez pas frappés à l’entraînement. Ouais, juste un de ces jours où je ne me suis pas assez bien adapté aux conditions. »
« Je n’avais jamais joué ces neuf premiers trous face au vent auparavant », a déclaré Thomas, « et c’était fou. » Il se souvient de 2016, lorsque l’Open s’est arrêté ici pour la dernière fois, et a déclaré qu’il avait essayé de frapper les numéros 1 et 3, par exemple, mais qu’il avait dû frapper un fer 7 sur le 1 jeudi et un bois 3 sur le 3 pour avoir un wedge.
Quel était l’avantage de Lowry ? D’abord, il était venu jouer à Troon il y a deux semaines avec un vent qui se comportait à peu près de la même manière. Très vite, jeudi, on se sentait un peu comme en 2019, comme à l’Open d’Irlande du Nord, avec les acclamations à vous donner la chair de poule après le titre de Lowry. « Il nous reste trois jours », a déclaré Lowry. « Je n’arrêtais pas de me le dire sur le terrain parce que, pour une raison quelconque, j’avais l’impression que la foule était très excitée », a-t-il déclaré. « C’était tard dans l’après-midi » et « ils étaient assez excités là-bas, et on avait plutôt l’impression que c’était le week-end. »
Il menait, et c’était tout, mais voilà que Brown est arrivé, un inconnu bâti comme un secondeur. Il avait réussi à faire sortir la balle d’un bunker à trois pieds sur Postage (par), et il l’avait fait sortir du fairway à cinq pieds sur Railway (birdie). Il a maintenant grimpé au classement birdie après birdie – n° 10, n° 11, n° 16, n° 18 – même si le temps devenait « vraiment sombre », a-t-il dit, plus sombre que ce que l’on pouvait voir sur les clips télévisés.
Il a terminé devant des tribunes vides et des rugissements limités, et il s’attendait à vivre « une véritable expérience de championnat majeur Open » dans la foule vendredi matin en tant que leader soudain. Lorsqu’on lui a demandé quel joueur il admirait quand il était enfant il n’y a pas si longtemps, il a répondu : « C’est probablement, sans surprise, Tiger Woods. »
Brown avait joué contre Postage et Railway le même jour que Woods, et les résultats avaient été plutôt spectaculaires.
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