Roslin Institute : Du clonage à CRISPR : le centre qui a créé « Dolly » conçoit des animaux résistants aux épidémies | Science

“Et si j’en ai marre de répondre à des questions sur Chariot? Pas du tout, cela a été transformateur », explique Bruce Whitelaw, qui dirige le Roslin Institute dans la banlieue d’Édimbourg, en Écosse, au Royaume-Uni. Whitelaw, vêtu d’une veste et d’une cravate en tartan écossais, reçoit EL PAÍS et explique la nouvelle orientation de son centre de recherche en science animale : « Maintenant, nous faisons de la science fantastique, nous avons créé des porcs résistants au syndrome reproducteur et respiratoire porcin. Le nombre d’éleveurs qui font faillite à cause de cette maladie est énorme. C’est un impact important, d’accord, mais il ne sera pas aussi important que Chariot. «C’était unique»

Même si l’institut reste attaché au nom du mouton, premier mammifère cloné à partir d’une cellule adulte, il a depuis longtemps abandonné complètement le clonage animal. Ils se consacrent actuellement à l’utilisation de l’énorme puissance de l’édition génétique – la technologie CRISPR qui modifie l’intimité de l’ADN d’une manière peu coûteuse, simple et incroyablement efficace – pour créer des races d’animaux de ferme plus robustes, résistantes à différents types de stress de production, tels que la chaleur ou la sécheresse et, surtout, la maladie.

Les affections étudiées à Roslin constituent toute une liste de malheurs pour l’élevage, l’aviculture et parfois pour la santé humaine, qui semble tout droit sortie d’Oliver Twist : syndrome dysgénésique et respiratoire du porc, peste porcine classique, peste porcine africaine, grippe aviaire. , le virus du Nil occidental, la maladie de Newcastle, ceux provoqués par des bactéries et des pathogènes complexes tels que les toxoplasmes ou les trypanosomes. Les nouvelles épidémies de maladies zoonotiques, celles qui parviennent à passer des animaux aux humains (comme cet été dans les fermes laitières américaines touchées par la grippe aviaire dans lesquelles ils ont été infectés) 14 personnes à ce jour), démontrent une fois de plus le lien étroit entre la santé des animaux de ferme et la vie humaine.

Lors de la visite de l’institut, résonnent les caquetements des près de 600 poules, qui disparaissent rapidement portées par le vent puissant de l’été écossais. Parce que c’est l’été, mais c’est l’Écosse. Le Centre national de recherche aviaire est l’un des joyaux de la couronne de Roslin. Là, en collaboration avec des généticiens de l’Imperial College London et du Pirbright Institute, ils ont créé les premiers poulets au monde présentant une certaine résistance à la grippe aviaire. Ces dernières années, cette maladie a causé la mort de centaines de millions d’oiseaux dans le monde et s’est propagée à des mammifères tels que les phoques, les otaries, les vaches et les visons, et a causé plusieurs morts humaines dans ce qui pourrait être la pire crise aviaire. grippe connue dans le monde.

En utilisant CRISPR pour modifier un seul gène, responsable de la production d’une protéine appelée ANP32A, que les virus détournent lors de l’infection, les scientifiques ont pu garantir que neuf oiseaux modifiés sur dix ne présentent aucun signe d’infection lorsqu’ils sont exposés à une dose élevée typique de la grippe. virus. Cependant, lorsqu’ils sont exposés à la dose élevée, cinq personnes sur dix, soit la moitié du groupe, sont infectées.

« La grippe aviaire constitue une menace majeure pour les populations d’oiseaux. La vaccination contre le virus pose de nombreux défis, avec d’importants problèmes pratiques et financiers », explique Mike McGrew, directeur de la chaire des technologies de reproduction aviaire à Roslin et l’un des auteurs de cette recherche. Il ajoute : « Au lieu de cela, l’édition génétique offre une voie prometteuse vers une résistance permanente à la maladie, qui pourrait se transmettre de génération en génération, protégeant ainsi les volailles et réduisant les risques pour les humains et les oiseaux sauvages. » McGrew et son équipe tentent actuellement de créer des poulets présentant des modifications dans trois gènes qui, lors de tests préliminaires en laboratoire, se sont révélés capables de bloquer complètement le virus.

L’Institut Roslin, qui emploie environ 450 chercheurs, a été intégré à l’Université d’Édimbourg en 2008 après une période de difficultés financières et occupe désormais un bâtiment sinueux et brillant, comme une peau de serpent, sur le campus vétérinaire d’Easter Bush, à environ 11 mètres. kilomètres au sud d’Édimbourg. Il est entouré des montagnes dénudées des Pentland Hills, des concessionnaires automobiles et des rangées de maisons neuves et identiques, comme des clones.

À l’intérieur de l’institut, la présence animale est omniprésente, même dans le hall du bâtiment principal, où sont accrochées des photos de chercheurs avec des poules et des cochons. A l’extérieur il y a un hôpital vétérinaire, un hôpital équin ; un centre d’innovation, marqué par une sculpture en acier de près de cinq mètres en forme de tête de cheval ; et bien sûr les fermes. De grandes étendues de prairies éternellement vertes sous la pluie écossaise dans lesquelles ils se cachaient Chariot des curieux. “Le meilleur endroit pour cacher un mouton : parmi une bande d’autres moutons”, dit Whitelaw en souriant. Le personnel de la ferme l’a tellement choyée qu’ils ont dû la mettre au régime.

Stopper le syndrome respiratoire porcin

En plus de ces animaux aux yeux impénétrables, à Roslin on recherche des poulets, des vaches, des rongeurs et des saumons, mais l’une des stars actuelles sont les porcs. Whitelaw et ses collègues avoir créé porcs résistants au virus responsable du syndrome reproducteur et respiratoire porcin —SDRP, par son acronyme anglais—, une maladie qui implique une perte de productivité de 1,5 milliard d’euros par an en Europe. Pour le créer, ils ont éliminé, à l’aide de CRISPR, un petit fragment d’ADN porcin qui faisait qu’un récepteur situé à l’extérieur des cellules, appelé CD163, manquait d’un type d’ancrage dont le virus avait besoin pour pénétrer à l’intérieur des cellules et se multiplier. Sans cela, le virus rebondit et reste aux portes, incapable de déclencher l’infection.

Pour Whitelaw, « le défi de ces grands changements, la manipulation du génome, est de créer des animaux aussi robustes et productifs qu’avant l’édition ». Et il souligne : « Avec ces porcs, la seule chose que nous avons fait c’est d’arrêter l’entrée du virus, tout le reste est normal. “Si vous rendez des animaux résistants à ce virus, par exemple, mais qu’ils ne vivront pas aussi longtemps pour une raison quelconque, cela ne fonctionnera plus.”

Des porcs résistants au PPRS circulent désormais à Madison (Wisconsin, États-Unis), dans des fermes appartenant à la société Genus PLC, à laquelle l’équipe de Roslin a obtenu une licence, et sont en cours d’approbation par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis. , pour son acronyme en anglais). Whitelaw est optimiste et pense qu’ils pourraient être approuvés d’ici la fin de l’année. « Si Genus vend le sperme de ces porcs sur le marché dans un avenir proche, cela aura un impact énorme. Le nombre d’animaux touchés par le SDRP s’élève à des millions et des millions et de nombreux agriculteurs font faillite à cause de cette maladie », déclare le directeur de l’Institut Roslin.