Roslyn Pope pose avec une copie encadrée de “An Appeal for Human Rights” dans sa maison à Atlanta. Michael Warren / Presse associée
ATLANTA – Roslyn Pope, professeure d’université et musicienne qui a écrit «Un appel pour les droits de l’homme», exposant les raisons du mouvement étudiant d’Atlanta contre le racisme systémique en 1960, est décédée. Elle avait 84 ans.
Pope est décédée le 18 janvier à Arlington, au Texas, où elle a quitté Atlanta pour être avec ses filles après que sa santé a commencé à décliner en 2021, selon la nécrologie de sa famille.
Le document que Pope a écrit alors qu’un senior de 21 ans au Spelman College a lancé une campagne non violente de boycotts et de sit-in par des étudiants noirs protestant contre la discrimination non seulement dans le vote mais dans l’éducation, l’emploi, le logement, les hôpitaux, les films, concerts, restaurants et l’application de la loi.
“Nous n’avons pas l’intention d’attendre tranquillement que ces droits, qui sont déjà légalement et moralement les nôtres, nous soient accordés un par un”, a déclaré l’appel. “Nous prévoyons d’utiliser tous les moyens légaux et non violents à notre disposition pour garantir les pleins droits de citoyenneté en tant que membres de notre grande démocratie.”
Les journaux appartenant à des Blancs d’Atlanta ne l’ont pas publié et les dirigeants ségrégationnistes de Géorgie ont tenté de le rejeter, affirmant que cela ne pouvait pas être l’œuvre d’étudiants. Mais le New York Times l’a publié sur une page entière, comme d’autres publications à travers les États-Unis. Il a été lu dans le Congressional Record comme un témoignage de la façon dont la ségrégation étouffait la capacité des gens à coexister dans l’égalité et la dignité.
“Elle a vraiment lancé notre mouvement et l’a rendu acceptable”, a rappelé lundi Charles Black, qui était étudiant au Morehouse College lorsqu’il a rejoint Pope et d’autres organisant la campagne.
Pope a montré que le changement ne dépend pas de “grands hommes” comme le révérend Martin Luther King Jr., et que quelques personnes engagées peuvent faire une réelle différence, a déclaré Black. “Grâce à ses paroles, tout le monde a compris ce que nous essayions de faire, et c’est pourquoi nous avons eu un si large soutien à l’échelle de la communauté.”
Né le 29 octobre 1938 à Atlanta, Pope a été exceptionnel dès son plus jeune âge. Elle appartenait à une troupe de scouts entièrement noirs et a été envoyée en tant que représentante de la Géorgie dans un camp national à Cody, Wyoming, auquel aucun scout noir n’avait participé auparavant.
“J’étais une petite personne sombre parmi 50 visages blancs”, se souvient-elle dans une interview à AP en 2020. “C’est devenu une nouvelle nationale. Personne à Atlanta ne pouvait imaginer qu’une telle chose puisse arriver.
Pope a été élue présidente du corps étudiant dans son lycée Booker T. Washington et à l’université. Son piano à la Friendship Baptist Church l’a conduit à une représentation avec l’Orchestre symphonique d’Atlanta, et plus tard, à une bourse Merrill pour étudier la musique pendant sa première année à Paris.
L’expérience a changé sa vie après avoir grandi dans une société où les lois raciales limitaient chacun de ses mouvements, a-t-elle déclaré à l’AP.
À Paris, « il n’y avait pas de frontières – pas d’endroits où je ne pouvais pas aller, pas de programmes dont je ne pouvais pas profiter, pas de limites à mon existence. Je pouvais manger où je voulais – je ne pouvais pas faire ça à Atlanta. J’avais l’impression que les chaînes m’avaient été enlevées. C’était tout simplement incroyable.
Avec la cofondatrice du mouvement Lonnie King, une étudiante de Morehouse qui avait été dans la marine, elle s’est sentie étouffée après son retour dans le sud ségrégué. “Nous ne pouvions tout simplement pas prétendre qu’être traité comme inférieur était acceptable”, a-t-elle déclaré.
Pope a déclaré qu’elle partageait sa misère avec le futur législateur de l’État et président de la NAACP, Julian Bond, dans une pharmacie hors campus lorsque King est entré en agitant un journal: quatre étudiants noirs avaient été arrêtés lors d’un sit-in la veille à Greensboro, en Caroline du Nord.
“Cela a juste cliqué”, a-t-elle déclaré. « Pourquoi ne faisons-nous pas cela ? » on s’est dit. Et avant la fin de la journée, nous avons décidé de lancer un mouvement. Nous ne porterions plus le manteau de l’infériorité.
Travaillant en secret, ils ont recruté d’autres étudiants aux collèges Morehouse, Spelman, Clark et Morris Brown, à l’Université d’Atlanta et au Centre théologique interconfessionnel. Les six présidents d’université ont eu vent de leurs efforts et ont tenté de les annuler. Lorsque les étudiants ont refusé, on leur a dit d’écrire une explication claire de ce qu’ils espéraient accomplir.
King a nommé Pope à un comité pour rédiger le document, et après que les jeunes hommes aient laissé passer des jours sans contribuer, lui a dit «d’écrire ce putain de truc», a déclaré Black.
Et c’est ainsi que Pope l’a fait, à la main. Elle et Bond ont ensuite passé la nuit à la table de la salle à manger du professeur Spelman Howard Zinn, qui a offert sa machine à écrire. “Julian Bond tapait pendant que je lui tendais les pages”, a déclaré Pope. “Nous étions là toute la nuit car nous n’avions pas beaucoup de temps.”
Alors que la campagne de désobéissance civile des étudiants finirait par briser l’impasse d’Atlanta sur les droits civils et accélérerait la fin des lois et des politiques racistes de Jim Crow à travers les États-Unis, Pope est resté une personnalité principalement privée.
Elle a obtenu une maîtrise en anglais à la Georgia State University, puis un doctorat en sciences humaines à l’Université de Syracuse, tout en élevant deux filles, Rhonda et Donna Walker, après un bref mariage avec John W. Walker.
Plus tard, elle a enseigné les études religieuses et dirigé le département de musique de la Penn State University, mais a déclaré qu’elle y faisait face à une bataille perdue contre les préjugés blancs, alors elle a déménagé au Bishop College de Dallas. Après la fermeture de ce collège historiquement noir, elle a enseigné la littérature et les sciences humaines à l’Université du Texas à Arlington. Elle a ensuite travaillé dans la publicité pendant 20 ans chez Southwestern Bell avant de prendre sa retraite à Atlanta.
“C’était une personne très calme et sans prétention, pas le genre de personne à laquelle on s’attendrait à atteindre ce genre de statut et de leadership, nécessairement, mais elle l’a fait”, a déclaré Black, qui a décrit Pope comme un “sage”.
« Le fait qu’elle ait pu placer ce document dans le cadre des droits de l’homme plutôt que des droits civils était plutôt prophétique et très avant-gardiste. Les droits civils peuvent être votés dans et hors de l’existence, mais les droits de l’homme sont inhérents à notre simple existence, et elle l’a reconnu très tôt », a-t-il déclaré.
Pope a déclaré qu’elle était ravie en 2020 de partager ses expériences avec les élèves du lycée Decatur alors qu’ils faisaient des recherches sur le mouvement étudiant et l’emprisonnement connexe de Martin Luther King pour un marqueur de la Georgia Historical Society. Les mêmes étudiants ont ensuite fait campagne pour faire tomber un monument confédéré à proximité.
L’appel “est tout aussi pertinent aujourd’hui qu’il l’était lorsque je l’ai écrit”, leur a-t-elle dit. « Je suis content d’avoir pu faire quelque chose. C’était peut-être une petite contribution, mais j’ai contribué.
La Friendship Baptist Church prévoit un service le 17 février en sa mémoire, et une célébration des contributions du pape à l’égalité raciale aura lieu au Spelman College le 9 mars, a déclaré Black.
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