ROXs 42Bb, la plus grande planète jamais découverte

ESPACE — L’univers est très vaste, peut-être même infini. En termes de taille, notre planète est très petite. Même dans notre système solaire, la Terre est plus petite que les géantes gazeuses comme Jupiter. Mais il existe des planètes beaucoup plus grandes, et certaines ont été découvertes aujourd’hui par des instruments spatiaux.

L’un des plus grands s’appelle ROXs 42Bb, une boule de gaz géante en orbite autour d’une étoile située à environ 460 années-lumière de la Terre. Sa masse est environ neuf fois celle de Jupiter et a un rayon d’environ 2,5 rayons de Jupiter.

Thayne Currie, professeur de physique et d’astronomie à l’Université du Texas à San Antonio, a identifié les ROX 42Bb à partir des données du télescope spatial Keck en 2013. Cependant, a déclaré Currie, il est peu probable que cette planète soit véritablement la plus grande du vaste univers. “Il existe des objets connus de la même taille que cette exoplanète et même plus gros”, a poursuivi Currie.

Currie a déclaré qu’il existe plusieurs planètes qui sont en réalité encore des protoplanètes, elles sont donc encore en phase de formation. “Je soupçonne que la taille est en réalité plus grande”, a-t-il déclaré. Les deux protoplanètes orbitent toutes deux autour de l’étoile PDS 70 à environ 370 années-lumière de la Terre et ont un rayon compris entre deux et quatre fois celui de Jupiter.

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L’autre plus grande planète candidate, HAT-P-67 b, a un rayon plus de deux fois supérieur à celui de Jupiter, similaire à celui de ROX 42Bb. Pourquoi y a-t-il une incertitude ? L’une des raisons est liée aux différentes façons dont les scientifiques mesurent la taille des exoplanètes.

ROXs 42Bb, par exemple, a été directement imagé comme un objet indépendant à l’aide du télescope Keck. La protoplanète en orbite autour de PDS 70 a également été directement imagée. Les scientifiques n’ont aucun moyen de le mesurer sans télescope et doivent donc déduire sa taille en fonction de divers autres facteurs.

D’autres objets ont été détectés à l’aide de la méthode du transit, c’est-à-dire lorsqu’un objet semble passer devant son étoile mère. Les exoplanètes ainsi détectées, comme HAT-P-67 b, peuvent être mesurées directement. Cette planète a un rayon deux fois supérieur à celui de Jupiter.

Taille maximale standard d’une planète

Une autre incertitude vient de la question de savoir comment définir une planète. Bien que les étoiles soient généralement beaucoup plus grosses que les planètes, il existe un juste milieu, à savoir un objet appelé naine brune. Cet objet est trop petit pour être appelé une étoile, mais il est plus grand qu’une planète. Bien que le noyau d’une naine brune ne soit pas assez chaud pour effectuer une fusion régulière de l’hydrogène comme une étoile, il peut fusionner le deutérium, une forme spéciale d’hydrogène qui contient des neutrons.

Les scientifiques s’accordent à dire que les naines brunes ne sont pas des planètes. Ce qui est moins clair, c’est comment différencier les planètes des naines brunes. “Certaines personnes ont identifié un resserrement général des restrictions”, a déclaré Currie. Ainsi, tout ce qui dépasse 13 fois la masse de Jupiter est une naine brune, et tout ce qui est en dessous est une planète.

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Mais des observations récentes révèlent que l’univers n’est pas nécessairement d’accord avec ces règles. Les recherches de Currie et de ses collègues soulignent que la limite de masse standard entre les planètes et les naines brunes pourrait être beaucoup plus élevée ; peut-être 25 fois la masse de Jupiter. “Ce qui semble plus important, c’est la masse d’un objet par rapport à son étoile hôte ou à son étoile compagnon”, a déclaré Currie.

Il existe néanmoins certaines complications. Currie appelle ROX 42Bb une planète, mais soupçonne également que sa formation ressemble davantage à la naissance d’une étoile. Généralement, les planètes comme Jupiter forment des noyaux rocheux qui attirent des disques de poussière et de gaz qui deviennent progressivement des planètes globulaires. ROX 42Bb s’est probablement formé d’une manière différente, où une partie du disque de poussière et de gaz était si grande et si lourde qu’elle pouvait s’effondrer sur elle-même.