Royal Society : quatre objets incroyables qui ont marqué l’histoire de la science

L’une des premières découvertes scientifiques signées par une femme est maintenant en ligne pour que le public puisse la voir pour la première fois.

Les descriptions des étoiles de Martha Gerrish en 1734 rejoignent les découvertes d’Isaac Newton, chasseurs de fossiles victoriens et photographes pionniers.

Les documents ont été numérisés par l’institution scientifique la Royal Society de Londres.

Il espère que cela conduira à plus de découvertes à mesure que les chercheurs utiliseront les archives.

Environ 250 000 documents peuvent désormais être consultés en ligne, couvrant tout, depuis les observations climatiques, l’histoire de la couleur, la conduite de l’électricité et les animaux.

Vous pouvez accéder aux archives en ligne ici. Nous avons sélectionné quelques-uns des points forts:

En 1734, une femme vivant en Nouvelle-Angleterre, Martha Gerrish, écrivit à la Royal Society qu’elle avait repéré un spectacle astronomique rare appelé Parhelion ou ” chien solaire ” – un phénomène optique qui apparaît dans le ciel sous la forme de deux halos à côté du soleil.

C’est la première lettre dans les archives du journal de la Société – appelée Philosophical Transactions – connue pour être envoyée par une femme en son propre nom. La plupart des femmes à l’époque avaient un accès limité à l’éducation formelle et ne seraient pas considérées comme les égales intellectuelles des hommes.

Mme Gerrish reconnaît ce déséquilibre dans sa lettre lorsqu’elle écrit: “Si cela venait d’une main masculine, je pense que ce serait un cadeau acceptable pour la Royal Society.”

La lettre démontre que les femmes ont contribué à la science pendant des siècles même lorsque leur travail n’était pas public, explique Louisiane Ferlier, historienne de la Royal Society.

Le chasseur de dinosaures Gideon Mantell a envoyé des dessins détaillés des découvertes en 1849 qu’il a faites de fossiles de dinosaures sur la côte jurassique, dans le sud de l’Angleterre.

Certains des dessins ont en fait été réalisés par sa femme, explique le bibliothécaire de la Royal Society Keith Moore, et étaient essentiels pour montrer aux autres scientifiques ce qui avait été découvert avant l’invention de la photographie.

Les dessins des fossiles de dinosaures étaient cruciaux pour les collectionneurs mais aussi pour les anatomistes qui essayaient de comprendre comment les os s’emboîtaient pour former un animal, ajoute M. Moore.

“Vous avez un tas d’os ici. Comment sont-ils assemblés ? De nos jours, nous savons à quoi ressemble un dinosaure, mais quand vous partez de zéro, ces dessins étaient vraiment utiles”, explique-t-il.

Jetez un œil à la lettre originale écrite par le scientifique qui a découvert la planète Uranus.

William Herschel écrivit à la Société en 1782 pour dire qu’il avait repéré une nouvelle “planète primaire de notre système solaire”.

C’était une découverte choquante à l’époque, dit M. Moore, parce que les scientifiques pensaient comprendre ce qu’il y avait dans le ciel.

Mais William Herschel utilisait un nouveau télescope puissant et “soudain, il a trouvé quelque chose de nouveau, qui a été la première planète découverte dans l’histoire moderne”.

Mais si Herschel avait eu raison, nous aurions appelé la planète Uranus quelque chose de totalement différent. Son idée était de le nommer ‘Georgium Sidus’ – d’après le roi George III assis.

Bien avant que les smartphones et les appareils photo numériques ne soient partout, les inventeurs des années 1830 et 1840 expérimentaient une nouvelle idée.

Certaines des premières tentatives de capture d’images ont été envoyées à la Royal Society.

Un innovateur, William Henry Fox Talbot, écrivit en 1839 qu’il pensait avoir découvert quelque chose qui pourrait avoir “de nombreuses applications utiles et importantes”.

Ses lettres révèlent également comment les inventions peuvent parfois résulter d’un échec, explique le bibliothécaire M. Moore.

Frustré par ses faibles capacités de dessin, M. Talbot s’est tourné vers la tentative d’inventer une nouvelle façon de capturer des images.

En plus de ces quatre découvertes, la Royal Society – l’une des principales organisations scientifiques au monde – possède des milliers d’autres objets collectés depuis sa fondation en 1660.

Des scientifiques révolutionnaires, dont Benjamin Franklin, Edmund Halley et Isaac Newton, ont envoyé les résultats de leurs recherches au journal de la Société.

Mais les gens ordinaires pouvaient aussi soumettre leurs idées et leurs découvertes sous forme de lettres et d’images. Une lettre en 1790 d’un fabricant de tissus français comprenait un morceau de soie qui, selon lui, démontrait qu’il avait découvert comment fabriquer la “teinture la plus rose de tous les temps”.

Rendre l’histoire des sciences plus accessible au public est “essentiel”, estime Mme Ferlier, qui a contribué à la numérisation des archives.

“Cela montre comment la science a évolué et est devenue une discipline avec des freins et contrepoids auxquels nous pouvons faire confiance aujourd’hui”, explique-t-elle.