Rui Hachimura vit son rêve de baseball via Shohei Ohtani, Dodgers

Rui Hachimura est entré sur le terrain devant une foule qui allait atteindre plus de 50 000 personnes alors qu’il profitait de bien plus que du soleil.

Le garçon nommé par un grand-père passionné de baseball se tenait sur le monticule de l’un des stades les plus emblématiques du football, son cœur battant la chamade alors qu’un large sourire anxieux apparaissait sur son visage.

Alors qu’il s’apprêtait à lancer le premier lancer lors de la Journée du patrimoine japonais au Dodger Stadium, il a exhorté la foule à applaudir. Sur la première ligne de base, il a remarqué que la star des Angels Shohei Ohtani interrompait sa routine d’étirement pour regarder.

Avec « Black Samurai » imprimé au dos de son maillot des Dodgers brillamment blanc, Hachimura s’est lancé dans une liquidation et a livré le terrain.

“J’étais nerveux. Je ne pensais pas que ça allait être fou, mais il y avait BEAUCOUP de monde », a-t-il déclaré au Times. « J’avais oublié que c’était un gros match à cause de Shohei. … J’étais un peu nerveux. J’ai commencé à trembler.

Il y a toute une vie, c’était un rêve : Hachimura jouait professionnellement sur un carreau. C’était autrefois un garçon qui lançait si fort que ses entraîneurs le faisaient jouer au receveur parce que personne dans l’équipe ne pouvait gérer sa balle rapide.

À ce moment-là, au Dodger Stadium l’été dernier, Hachimura a ressenti cet élan, la fierté d’un grand-père décédé depuis longtemps.

Il avait atteint la cour des grands – et il n’y est arrivé que parce qu’il a arrêté de jouer au baseball.

Les liens entre la culture japonaise du baseball et Los Angeles n’ont jamais été aussi étroits.

Premièrement, les Dodgers ont remporté le concours Ohtani avec un contrat époustouflant de 700 millions de dollars. Ensuite, ils ont signé une autre star japonaise recherchée avec un contrat de 325 millions de dollars pour l’as Yoshinobu Yamamoto.

Alors que la nouvelle de l’accord avec Ohtani arrivait dans le vestiaire des Lakers, les joueurs étaient émerveillés par son ampleur : ils vidaient, à l’époque, leurs réservoirs pour tenter de gagner un bonus de 500 000 $ par joueur en remportant le tournoi de la saison. Ainsi, lorsque la star du baseball bidirectionnel a signé le plus gros contrat de l’histoire, les Lakers l’ont remarqué.

Et après que l’étonnement suscité par la structure de paiement différé du contrat se soit apaisé, une nouvelle émotion a frappé Hachimura.

“Je suis fier d’être japonais en tant qu’athlète, je suis originaire de là-bas, j’ai grandi et je suis venu ici aux États-Unis pour jouer dans la NBA, la meilleure ligue du monde”, a-t-il déclaré au Times. « Ce sont des sports différents, mais je fais partie de l’une des plus grandes organisations au monde. Les Lakers. Et lui aussi. Base-ball. Ligue supérieure. Les Dodgers sont l’une des plus grandes organisations. En tant que Japonais, je suis vraiment fier de lui et heureux pour lui. En fait, il m’a motivé.

Il n’est pas le premier joueur de baseball à pousser Hachimura. Lui et ses amis idolâtraient Ichiro Suzuki lorsqu’il était enfant au Japon.

“Tout le monde voulait être comme lui”, a déclaré Hachimura.

Son grand-père, Hero-o, a choisi le nom Rui parce qu’il signifie « base » en japonais. Et avant qu’il ne tombe trop malade, il a acheté à son petit-fils un gant et une balle et les deux jouaient au catch.

Athlète naturel, Hachimura jouait un peu au football. Il faisait du karaté. Il a essayé (et détesté) le basket-ball – « trop de course ». Et, de manière plus prolifique, il était une star de l’athlétisme à l’école primaire, atteignant les demi-finales nationales au 100 mètres.

Pourtant, rien de comparable au baseball.

“Ouais, j’ai vraiment aimé ça”, dit-il avant de se corriger. «J’ai adoré.»

Les coéquipiers des Lakers Rui Hachimura, à gauche, et LeBron James se rendent hommage après un match éliminatoire la saison dernière.

(Andrew D. Bernstein / NBAE via Getty Images)

Il excellait, à tel point qu’il envisagea de s’inscrire dans une académie de baseball avant de finalement décider de continuer à jouer avec l’équipe de son école primaire.

«Je pourrais frapper. Un plutôt bon frappeur. Un frappeur de home run », a-t-il déclaré. «J’étais si rapide que je pouvais voler chaque base facilement. J’étais ce genre d’enfant.

Mais son corps ne réagit pas. Ses chevilles, ses ischio-jambiers, son dos, ils lui faisaient tous mal.

«J’étais trop rapide. Mon corps ne pouvait pas rattraper son retard. Et j’en ai eu marre”, a-t-il déclaré. «… J’ai commencé à avoir l’impression que c’était ennuyeux. Et j’allais être plutôt bon, mais je ne me sentais pas comme ça.

Et il y avait une pression imminente pour choisir « celui-là » à Okuda Junior High.

Hachimura a déclaré qu’une fois que vous entrez au lycée au Japon, vous devez choisir une sorte de voie – un « club » qui peut être un sport, un art ou un domaine académique.

«Je me disais: ‘Je ne sais pas ce que je veux faire.’ Mais je savais que je n’allais pas faire du baseball », a-t-il déclaré. « L’équipe de baseball est venue, ils ont essayé de me pousser. « Rui, joue au baseball », mais je vais bien. Alors j’ai pensé à l’athlétisme, mais cette équipe du collège… ils n’ont vraiment rien fait.

“… J’en avais marre.”

C’était beaucoup – et cela l’a presque brisé alors qu’il entrait dans son adolescence.

« Il y a des semaines d’essais, mais je ne suis allé à rien. Je ne pense pas que je vais faire quoi que ce soit. Peut-être juste arrêter. Soyez des gens ordinaires et normaux. … Et puis en classe… ces gars m’ont en fait demandé de jouer au basket. Ce type était tellement ennuyeux. Tous les jours, « Rui, joue au basket. » Tous les jours j’allais à l’école, ces semaines-là, j’allais à l’école. Asseyez-vous sur ma chaise. « Rui… basket-ball ? »

L’attaquant des Lakers Rui Hachimura, à gauche, dunk sur l’attaquant des Hornets Miles Bridges lors d’un match la semaine dernière à la Crypto.Com Arena.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

« Après le cours, il y a une pause de 10 minutes, il vient me voir. « Rui, allez. » Pause déjeuner, « Rui, allez. » Après le cours, « Rui, allons-y. » Et je me suis dit : « Non, non, non » pendant environ deux semaines consécutives. Et j’étais tellement ennuyé. ‘Arrêt. Je ne veux pas le faire.

Mais l’ami de Hachimura, Shotaro Okayama, a persisté. Dans les coulisses, l’entraîneur Joji Sakamoto faisait pression en ce sens.

« Les gens savaient que j’étais un bon athlète et ils ne comprenaient pas pourquoi je n’avais rien fait. J’étais grand, mais pas grand. Mais l’entraîneur l’a vu”, a déclaré Hachimura. « Son nom était Sakamoto. C’était un grand joueur de basket-ball, il regardait la NBA. Et il a dit [Okayama]’Vous devez l’amener.’

Finalement, il y est allé, et tout de suite, il a trouvé son truc. Ce soir-là, il rentra chez lui pour validation.

« Maman, qu’est-ce que tu penses si je joue au basket ? » Il a demandé.

« Je pense que c’est plutôt bien, non ? … Essayons », l’encouragea-t-elle.

«Très bien», pensa-t-il. “Allons-y.”

En juillet dernier, quelques jours après qu’Hachimura ait signé un contrat de 51 millions de dollars sur trois ans pour rester avec les Lakers, il s’est préparé à prendre le monticule.

«En fait, j’étais nerveux. Je ne vais pas mentir », a-t-il déclaré avec un rire sincère. « À cause de ça, j’ai dû m’entraîner. Je ne l’avais pas fait depuis un moment. J’ai dû aller acheter des gants et tout et m’entraîner avec mes amis.

Hachimura et ses amis ont trouvé un diamant de lycée local où il tenait à nouveau une balle de baseball, le cuir blanc confortablement posé contre ses mains envahies.

Avec Ohtani portant un maillot des Dodgers, Hachimura s’attend à penser encore plus au baseball, deux des plus grandes stars japonaises dans la même ville. Les deux se sont rencontrés à plusieurs reprises, Ohtani assistant à l’un des matchs de Hachimura lorsqu’il jouait avec les Wizards de Washington.

“Il a mon état d’esprit, il essaie toujours d’être le meilleur”, a-t-il déclaré à propos d’Ohtani. «… Je veux jouer ici pendant longtemps et faire partie de cette organisation. Nous pouvons nous motiver mutuellement pour être les meilleurs.

Hachimura, qui aura 26 ans en février, découvre comment être la meilleure version de lui-même en jouant avec LeBron James et les Lakers, un joueur de gros gibier qui a toujours un impact malgré une certaine malchance.

Sa saison a déjà été interrompue par une commotion cérébrale et une fracture du nez qui ont nécessité une intervention chirurgicale – une blessure qui fait qu’Hachimura joue toujours derrière un masque de protection, à condition qu’il ne l’oublie pas à la table des buteurs.

Il s’est installé dans le vestiaire, une voix populaire dotée d’un grand sens de l’humour. On lui a dit que le chroniqueur du Times, Dylan Hernandez, parlait bien japonais, Hachimura a regardé le journaliste anglophone avec un sourcil levé avant de poser la question logique : « Comment toi savoir?”

Lorsqu’il a pris le monticule au Dodger Stadium, James a partagé une vidéo de la routine de lancer de Hachimura, qui comprenait un shakeoff du manager des Dodgers Dave Roberts et un coup de pied en douceur.

Rui Hachimura reçoit un câlin du manager des Dodgers Dave Roberts après avoir lancé le premier lancer de cérémonie lors de la Soirée du patrimoine japonais en juillet dernier au Dodger Stadium.

(Kévork Djansezian / Getty Images)

“Mec”, a posté James, “ce mec est hilarant.”

Ce lancer, cependant, signifiait plus – un moment bouclé pour Hachimura et une belle note finale pour la vie de baseball envisagée par son grand-père.

“Il aurait été si heureux”, a déclaré Hachimura.