Russell Westbrook veut prouver qu’il peut être un leader pour les Clippers

Lorsque les joueurs des Clippers sont arrivés à Las Vegas à la mi-septembre, ils s’attendaient à un week-end d’entraînements exigeants et de temps avec leurs coéquipiers.

Cependant, lorsqu’ils se sont assis pour dîner dans une salle à manger privée du Delilah, le restaurant haut de gamme niché à l’intérieur de l’hôtel Wynn, ils ne s’attendaient pas aux iPhones.

Russell Westbrook, meneur titulaire depuis son acquisition à la mi-saison en février dernier et force motrice derrière l’organisation du mini-camp du week-end, a fait le tour de la salle. Il a acheté un iPhone 15 Pro Max – au prix de 1 200 $ pour l’option la moins chère – pour chaque coéquipier présent, de ceux avec des contrats maximum à ceux bénéficiant d’offres de camp d’entraînement. Le garde Norman Powell, excité, a activé le sien dès son retour chez lui.

Des boîtes remplies d’articles de Honor The Gift, la marque de vêtements personnels de Westbrook, ont ensuite été distribuées.

Les Clippers, comme de nombreuses autres équipes, ont déjà organisé des retraites informelles dirigées par les joueurs, y compris leur rassemblement d’août à San Diego. Mais “en nous emmenant à Vegas, je n’ai jamais eu un coéquipier faire quelque chose comme ça auparavant”, a déclaré lundi le centre Mason Plumlee alors que les Clippers commençaient le camp d’entraînement, qualifiant Westbrook d'”hôte incroyable”.

Westbrook a clairement indiqué que la participation aux dîners d’équipe et aux entraînements était obligatoire pendant le week-end. Les seuls joueurs absents étaient Nicolas Batum et Ivica Zubac, qui étaient à l’étranger, ainsi que Marcus Morris Sr.

«C’était entièrement Russ», a déclaré l’attaquant Amir Coffey.

“On pouvait dire que c’était authentique”, a déclaré le garde Terance Mann. “Qu’il a déjà fait cela auparavant, en termes de rapprochement des gens.”

Cinq ans depuis que Kawhi Leonard et Paul George ont rejoint l’équipe et ont accru les attentes en matière de titre, les Clippers ont déployé de grands efforts pour remporter un championnat qui ne s’est pas encore concrétisé. Ils ont rassemblé des talents All-Star et les ont entourés d’une liste qui, sur le papier, semblait être l’une des plus complètes de la NBA. Ils ont dépensé généreusement pour embaucher et retenir des cadres et des entraîneurs, et embaucher une phalange d’entraîneurs, de médecins et de spécialistes du développement des joueurs.

Pourtant, ce qu’ils ont rarement eu, c’est un leader du vestiaire qui prend les choses en main. Certains membres de l’équipe chipotent avec les définitions du leadership. Leonard donne la priorité aux actions plutôt qu’aux discours. George a gagné en aisance en s’affirmant mais n’est pas particulièrement autoritaire. Pourtant, Westbrook, la saison dernière, a conquis ses coéquipiers grâce à la volonté du futur membre du Temple de la renommée d’abandonner l’entraînement comme s’il s’agissait d’un match.

Même à l’intérieur d’un vestiaire où les tentatives manifestes de ses coéquipiers de se faire entendre peuvent parfois conduire à rouler des yeux, les joueurs de haut en bas de l’équipe ont juré lundi d’être convaincus que l’intensité constante de Westbrook et sa préoccupation pour « l’état d’esprit » n’étaient pas de la fanfaronnade, mais quelque chose. else : C’est précisément ce dont a besoin une équipe qui sort d’une saison apathique et prêche la responsabilité au cours de la prochaine saison régulière.

Et ils ont ajouté que sa communication avait émergé dès son arrivée la saison dernière, bien avant qu’il ne distribue de nouveaux téléphones.

« J’ai gagné un championnat à Toronto et [Leonard] n’est pas le plus bruyant. Il le montre par son approche et son jeu », a déclaré Powell, qui connaît Westbrook depuis qu’il a fréquenté l’UCLA, l’alma mater de Westbrook. «Mais avoir un gars comme Kyle Lowry dans l’équipe, avoir un gars comme Fred VanVleet dans l’équipe qui s’exprime sans vergogne et qui est très important. Son approche, sa personnalité et son esprit de compétition ont vraiment déteint sur l’équipe.

« Vous l’avez vu dès le premier jour, lorsque nous sommes entrés dans l’établissement… vous en avez besoin. C’est un gars qui va dire ce qu’il a en tête et il va demander des comptes à tout le monde et élever tout le monde. Donc je pense [coach Tyronn] Lue et l’organisation qui lui permet d’être lui sont la meilleure chose pour nous.

Les équipes qui réussissent ont besoin de plus que le leadership du personnel d’entraîneurs ou du front office, a déclaré Plumlee. C’est le Westbrook que George considérait comme son coéquipier à Oklahoma City.

“Il a toujours eu de l’énergie, alors qui suis-je pour dire : ‘Hé, je le ressens aujourd’hui, ou je suis fatigué'”, a déclaré George. « Cela a simplement changé l’état d’esprit à chaque fois que je suis entré sur le terrain, et je pense que c’est exactement ce qu’il apporte à cette équipe. Je pense que c’est sa valeur et pourquoi je le voulais tellement ici.

Si Westbrook débute cette saison, sa 16e en tant que pro, avec les Clippers, c’est parce qu’il pensait que la meilleure chose pour lui était de signer à nouveau en tant qu’agent libre, même si l’équipe était limitée dans la taille de son offre. La première année de son contrat de deux ans est plafonnée à 3,8 millions de dollars, bien en dessous de son contrat maximum passé.

“L’argent n’est jamais un moteur pour moi”, a-t-il déclaré.

Sa proximité avec ses enfants était une raison, tout autant que le traitement chaleureux que l’équipe lui avait réservé après un mandat difficile avec les Lakers. La réputation de Westbrook a été « atteinte », a déclaré Mann. Il est l’un des nombreux coéquipiers actuels et anciens qui ont défendu Westbrook depuis sa résurgence de carrière avec les Clippers au printemps dernier.

“Beaucoup de choses qui viennent à ma défense sont des rumeurs inventées qui n’ont jamais été vraies ou qui ne se sont jamais produites”, a déclaré Westbrook. “Je pense que ce qui est important, c’est que je suis reconnaissant envers les gars qui disent la vérité et se lèvent, et je ne prends pas cela pour acquis.”

Westbrook, qui aura 35 ans en novembre, n’a pas pris en compte à quel point il est loin de la fin de sa carrière. Il a déclaré qu’il se concentrait toujours sur l’accélération d’une offensive laborieuse (« nous allons courir ») et sur la « punition » des disparités contre les petits joueurs.

“Je suis toujours aussi rapide que n’importe qui, je saute aussi haut que n’importe qui”, a-t-il déclaré. “Je me considère toujours comme un basketteur d’élite.”

À quel point il peut ressembler à son ancien MVP cette saison est quelque chose que même les projections les plus ensoleillées ne peuvent pas prédire. Il a tiré près de sept points de pourcentage de mieux sur le terrain et à trois points avec les Clippers la saison dernière que les Lakers, mais cela ne garantit pas que cela continuera. Pour une équipe qui n’a pas pu ou pas voulu apporter des changements radicaux à son effectif cette intersaison, les Clippers auront besoin que leurs joueurs existants fassent un pas en avant afin de rendre crédibles leurs ambitions de titre.

Ce que les Clippers disent savoir absolument qu’ils obtiendront de Westbrook, c’est ce qu’ils ont vu en septembre, dans la salle à manger de Delilah et sur le terrain de Vegas : un coéquipier qu’ils considèrent tout aussi exigeant et invitant.

“Ce truc s’échappe en dehors du terrain où il est si contagieux”, a déclaré George. « Exactement la façon dont il valorise la camaraderie d’équipe, le leadership. Cela signifie simplement beaucoup.