ENGLEWOOD, Colo – Russell Wilson a déclaré que dans les jours suivant la première victoire des Broncos de Denver contre les Chiefs de Kansas City depuis 2015, les dirigeants de l’équipe l’ont approché pour ajuster le salaire garanti de son contrat, et que s’il refusait, il allait être « cloué au banc pour le reste de l’année ».
L’entraîneur Sean Payton a annoncé mercredi que Wilson va perdre son poste de partant au profit de Jarrett Stidham pour le match à domicile de dimanche contre les Chargers de Los Angeles. Payton a dit qu’il s’agissait strictement d’une décision basée sur « la victoire » et « pour relancer l’équipe offensivement ».
Mais Wilson a dit vendredi que les Broncos l’avaient approché pour lever une garantie de son contrat de cinq saisons et 242,6 M$ qu’il a signé en 2022. Ce contrat donnait au vétéran quart-arrière – qui était déjà assuré de toucher 39 M$ garantis en 2024 qu’il soit sur l’équipe ou non – un autre 37 M$ (son salaire de 2025) s’il ne passait pas un test physique lors du cinquième jour de la nouvelle année de la ligue en mars.
Des sources près de l’équipe ont dit que Denver espérait ajuster l’échéancier de cette garantie.
Vendredi, Wilson a dit que les dirigeants de l’équipe lui ont dit « le lundi ou le mardi » suivant la victoire des Broncos le 29 octobre contre les Chiefs qu’ils allaient le clouer au banc s’il n’ajustait pas cette garantie de 37 M$.
« Ils m’ont clairement dit que j’allais être cloué au banc toute l’année, a dit Wilson. Tout au long de notre semaine de congé (lors de la semaine 9), je ne savais pas ce qui allait arriver. J’allais être prêt à jouer, je voulais aller battre les Bills (le 13 novembre). Je n’allais pas abandonner la garantie de blessure, c’est un sport physique que j’ai joué pendant 12 saisons. »
« Je voulais être en mesure de jouer, je veux aider cette équipe à gagner. Je sais que chaque fois que j’embarque sur le terrain, c’est un sport physique. Je ne joue jamais avec timidité; je ne joue jamais avec la peur. »
Les Broncos affichaient un dossier de 3-5 après leur victoire contre les Chiefs et une blessure de Wilson dans les neuf derniers matchs de la saison aurait enclenché la garantie si cette blessure était suffisamment sérieuse pour lui faire échouer un test physique en mars. Wilson a dit que la NFL et l’Association des joueurs « ont été impliquées » et il est demeuré le partant des Broncos, qui ont signé des victoires contre les Bills, les Vikings du Minnesota et les Browns de Cleveland dans les semaines suivantes.
Mais avec des défaites dans les quatre derniers matchs, dont dimanche contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre après laquelle Payton a critiqué ouvertement l’attaque, Wilson a officiellement été cloué au banc.
Après l’entraînement de vendredi, Payton a continué d’insister sur le fait que cette décision avait pour but de « gagner » et qu’il n’était « pas au courant » des discussions entourant la mise de côté de Wilson en raison de sa situation contractuelle. Il a référé au directeur général George Paton et au président Greg Penner.
« Je ne suis pas au courant de ces discussions, je m’occupe du volet football », a dit Payton vendredi.
« C’est quelque chose qui concerne George et la direction, je ne suis pas impliqué à ce niveau. Je suis certainement impliqué dans plusieurs aspects et il y aura un moment et un lieu après la saison où certaines de vos questions pourront être répondues par quelqu’un d’autre en mesure de répondre. »
Il a ajouté : « Je sais ce qui a été écrit, mais cette décision est strictement pour nous donner les meilleures chances d’obtenir notre victoire no 8 selon moi. C’est une décision difficile… il n’y aura aucune autre raison. »
Wilson a dit espérer rester avec les Broncos dans le futur, mais il a admis avoir considéré l’option de ne pas avoir d’avenir à Denver.
« J’espère que c’est ici (mon futur), j’espère que c’est ici pour longtemps. J’espère que nous gagnerons d’autres trophées pour le hall d’entrée et que nous allons gagner d’autres championnats. Si ce n’est pas ici, je serai préparé à ce que ce soit ailleurs, mais j’espère que ce sera ici. Je le pense vraiment, j’ai amené ma famille ici. »
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