Ryan Blaney, nouveau champion de la Coupe NASCAR, n’est pas le meilleur pilote de 2023

Selon presque toutes les analyses imaginables, la Formule 1 a eu raison. Dès le début, il était évident que Max Verstappen serait le champion du monde de conduite 2023. Sa Red Bull Honda était si dominante et ses performances si impeccables (17 victoires en 20 départs) que tout suspense du championnat était épuisé à la mi-saison.

Même avec des arrêts restants ce week-end à Las Vegas puis à Abu Dhabi, Verstappen détient déjà la couronne pour 2023. En fait, il a décroché ce titre avec six courses à disputer dans la saison.

Nous n’engagerons aucun débat sur la place légitime de Verstappen en tant que champion.

Dans une moindre mesure, la série NTT IndyCar a également réussi. La star espagnole de Chip Ganassi Racing, Alex Palou, a gagné assez souvent et a été assez constante pour remporter son deuxième championnat de la série avec une course en main. Il a remporté deux poles et cinq courses au volant de sa Honda, a obtenu 10 podiums en 17 départs et a réalisé un nombre étonnant de 17 finitions consécutives de huitième ou mieux.

Comme pour Verstappen, il ne devrait y avoir aucun doute sur sa valeur au championnat.

La NHRA termine sa saison de 21 courses ce week-end à Pomona, en Californie. Les cinq premiers pilotes du classement Top Fuel sont séparés par 82 points, par 242 en Funny Car, par 213 en Pro Stock et par 414 en Pro Stock Bike. À l’exception de Top Fuel, les grandes classes de la NHRA semblent réglées.

Ce qui laisse les courses NASCAR décisives pour le championnat du week-end dernier au Phoenix Raceway mûres pour la discussion.

Ben Rhodes a terminé cinquième lors de la finale tout à fait embarrassante de la Craftsman Truck Series de vendredi soir pour remporter le titre de la saison pour ThorSport Racing, son quatrième. La nuit suivante, Cole Custer s’est habilement frayé un chemin vers l’avant dans le dernier tour pour remporter la course Xfinity Series qui a permis à Stewart-Haas Racing de remporter le titre.

Tout cela a conduit dimanche après-midi, lorsque le pilote de troisième génération Ryan Blaney a terminé deuxième derrière Ross Chastain lors de la finale de la Cup Series de 312 tours et 312 milles. La deuxième place de Blaney était suffisante pour remporter le championnat de la saison devant ses collègues challengers du Championnat 4 Kyle Larson, William Byron et Christopher Bell.

William Byron a remporté six fois le record de la série, mais n’a pas réussi à remporter le gros lot dimanche à Phoenix.

Il s’agit du premier titre de Blaney en Cup Series, le deuxième consécutif pour le propriétaire Roger Penske et le quatrième pour le capitaine. Il a gagné en 2012 avec Brad Keselowski, en 2018 et l’année dernière avec Joey Logano, et maintenant avec Blaney. Celui-ci aurait pu être le plus surprenant.

Le format du championnat NASCAR, souvent discuté, a toujours laissé place à un débat sain. Alors que Verstappen et Palou étaient clairement les meilleurs dans leurs disciplines, Blaney n’est devenu un prétendant au championnat que dans les derniers mois de la saison, lorsque cela comptait le plus.

Il a gagné à Charlotte en mai pour assurer sa place parmi les 16 pilotes des séries éliminatoires. Il a traversé le premier tour des séries éliminatoires pour passer au deuxième tour. Là, une victoire à Talladega l’a propulsé au troisième tour. Une fois là-bas, une sixième, une seconde et une victoire à Martinsville le week-end avant que Phoenix ne le place dans le championnat 4 avec Larson, Byron et Bell.

Il n’a pas été particulièrement impressionnant à Phoenix, qui était essentiellement une fusillade à quatre pour le championnat. (C’est devenu une bagarre à trois lorsque Bell s’est écrasé). Blaney, Larson et Byron sont restés proches tout au long de l’après-midi, plus préoccupés l’un par l’autre tandis que Chastain dominait et gagnait facilement.

Blaney a dépassé Larson pour la deuxième place – et, en fin de compte, le championnat – dans les derniers tours. À ce moment-là, Chastain était parti depuis longtemps et Blaney était capable de distancer Larson sur toute la longueur. Byron a terminé la course quatrième, troisième parmi les challengers du Championnat 4. Bell a terminé bon dernier après qu’une panne de suspension avant droite ait mis fin à sa journée avant la mi-course.

La question est donc : NASCAR a-t-il bien fait les choses ?

Certes, Blaney n’était pas aussi dominant que Larson en 2021, lorsqu’il a remporté 10 courses et terminé 26 parmi les 10 premiers en remportant la Coupe. Blaney n’était même pas aussi impressionnant que Logano l’an dernier, lorsqu’il a remporté sa deuxième Coupe. En fait, 10 des 11 derniers champions de la Cup Series datant de 2011 ont connu de meilleures saisons de championnat que Blaney cette année.

Ce fut une saison étrange à bien des égards. Blaney n’a pas remporté le plus de courses, seulement la moitié des six de Byron en 36 départs. Larson a gagné quatre fois et Kyle Busch, Martin Truex Jr., Denny Hamlin et Chris Buescher ont également gagné trois fois.

Blaney n’a pas mené la tournée dans les cinq premiers, les 10 premiers ou les 20 premiers. Il n’a mené que 562 tours, contre 1 127 pour Larson et 1 016 pour Byron. En effet, il y a eu des moments au cours du tiers médian de la saison où l’équipe Ford n°12 semblait incapable de se retrouver.

Lorsque NASCAR a ajusté les points des pilotes avant de commencer les séries éliminatoires de 10 courses, Blaney et le chef d’équipe Jonathan Hassler étaient 11e et ne ressemblaient en rien à de sérieux prétendants au championnat. Mais tout a été pardonné lorsque l’équipe a atteint les séries éliminatoires – ce qui, pour être honnête, est le moment où chaque équipe améliore son jeu. Comme le disent les entraîneurs de basket-ball de la NCAA depuis des années : « Survivez et progressez ; ne jamais regarder en arrière.”

Blaney et Hassler ont pris cela à cœur. Ils ont remporté des victoires à Talladega et Martinsville, chacune au bon moment pour les faire passer au tour suivant. Ils ont réalisé des parcours parmi les 10 premiers à Darlington, Las Vegas et Homestead, puis la deuxième place de la Coupe à Phoenix. Ils ont trébuché à Bristol et à Fort Worth, mais aucune des deux gaffes n’a coûté cher.

Les fans qui n’aiment pas le format Playoffs/Championship 4 devraient s’en remettre. Blaney est le cinquième champion différent consécutif de NASCAR, donc les habitants de Daytona Beach ne changeront probablement rien simplement parce que leur champion n’a pas connu une excellente saison.

Ou l’a-t-il fait ?

Rédacteur collaborateur

Au chômage après trois ans en tant qu’officier de l’armée et vétéran du Vietnam, Al Pearce a menti sans vergogne dans l’équipe sportive d’un petit journal de Virginie en 1969. Il a hérité du sport automobile, un rythme étrange et inconnu qui est rapidement devenu une obsession.

En 53 ans – dont 48 avec Autoweek – il y a eu des milliers de missions NASCAR, NHRA, IMSA et APBA sur des circuits de week-end et des lieux majeurs comme Daytona Beach, Indianapolis, LeMans et Watkins Glen. Ce travail – et les avantages qui l’accompagnent – ​​l’a amené à voyager dans les 50 États et dans plus d’une douzaine de pays.

Il a eu la chance de susciter l’intérêt de plusieurs éditeurs, d’où ses 13 livres sur le sport automobile. Il peut changer un pneu sur sa Hyundai, mais c’est tout.