Sacrifice humain rituel à Chichén Itzá

L’ancienne cité maya de Chichén Itzá, située au cœur de la péninsule du Yucatán au Mexique, est l’un des sites archéologiques les plus célèbres et les plus énigmatiques d’Amérique du Nord. Elle a pris le pouvoir après l’effondrement de l’empire maya classique et est devenue un centre politique peuplé et puissant au cours des siècles précédant l’arrivée des Espagnols. L’influence de Chichén Itzá s’est étendue dans toute la région maya et jusqu’au centre du Mexique. Célèbre pour son architecture monumentale, qui comprenait plus d’une douzaine de terrains de jeu de balle et de nombreux temples – dont l’immense temple El Castillo orné de serpents à plumes – la ville fait l’objet de nombreux projets de recherches archéologiques depuis plus d’un siècle.

Chichén Itzá est peut-être mieux connu pour les nombreuses preuves de meurtres rituels, à la fois sous la forme de restes physiques des individus sacrifiés et de représentations dans l’art monumental. Le dragage controversé du cénote sacré du site au début du XXe siècle a mis au jour les restes de centaines d’individus. De plus, une réplique en pierre grandeur nature d’un énorme tzompantli (support pour stocker les crânes humains) au cœur de ce complexe suggère que le sacrifice humain était au cœur de la vie rituelle de Chichén Itzá. Mais même si le site était tristement célèbre, le rôle et le contexte des sacrifices restaient un mystère.

La majorité des personnes sacrifiées étaient des enfants et des jeunes. Auparavant, on supposait que les victimes étaient principalement des filles et des jeunes femmes, mais il est difficile de déterminer leur sexe sur la seule base de l’examen physique des restes squelettiques de non-adultes. Des analyses anatomiques récentes suggèrent également que bon nombre des adolescents plus âgés pourraient être des hommes. En 1967, une chambre souterraine contenant les restes dispersés de plus d’une centaine de jeunes enfants a été découverte près du Cénote Sacré. La chambre, qui était probablement un chultún (citerne d’eau) réutilisé, avait été agrandie pour être reliée à une petite grotte. Chez les anciens Mayas, les grottes, les cénotes (gouffres naturels) et les chultúns ont longtemps été associés au sacrifice d’enfants. Ces installations souterraines étaient considérées comme un lien avec le monde souterrain.

Afin de mieux comprendre la vie rituelle et le contexte du sacrifice d’enfants à Chichén Itzá, une équipe internationale de chercheurs des Instituts Max Planck d’anthropologie évolutive (Leipzig) et de géoanthropologie (Jena), de l’École nationale d’anthropologie et d’histoire (Mexico) ), l’Institut national d’anthropologie et d’histoire (Mérida) et l’Université Harvard (Cambridge) ont procédé à des analyses génétiques approfondies des restes de 64 enfants rituellement enterrés dans le Chultún de Chichén Itzá.

Sacrifice humain rituel mettant l’accent sur les garçons et les proches parents

La datation des restes a révélé que bien que le Chultún ait été utilisé à des fins funéraires pendant plus de 500 ans, du 7ème au 12ème siècle de notre ère, la plupart des enfants ont été enterrés à l’apogée politique de Chichén Itzá, dans les 200 ans entre 800 et 1 000 personnes de notre époque ont été enterrées. Étonnamment, les analyses génétiques des résultats ont révélé que les 64 personnes examinées étaient des hommes. En outre, les analyses ont montré que les enfants provenaient de la population maya locale et qu’au moins un quart d’entre eux étaient étroitement liés à au moins un autre enfant du Chultún. Ces couples de parents avaient un régime alimentaire similaire, ce qui suggère qu’ils ont grandi dans le même foyer. “Nos résultats montrent des schémas alimentaires remarquablement similaires chez les personnes apparentées au premier ou au deuxième degré”, explique le co-auteur Patxi Pérez-Ramallo, postdoctorant au Département d’archéologie et d’histoire culturelle du musée universitaire NTNU de Trondheim, en Norvège, et à Max Planck. -Institut de Géoanthropologie.

“Étonnamment, nous avons également identifié deux paires de jumeaux identiques”, explique Kathrin Nägele, co-auteur et responsable du groupe de recherche à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. “Nous pouvons le dire avec certitude car notre stratégie d’échantillonnage a garanti que nous n’avons pas échantillonné un individu deux fois.” Pris ensemble, les résultats suggèrent que les enfants mâles apparentés ont probablement été sélectionnés par paires pour les rituels liés à Chultún.

»Les similitudes dans l’âge et le régime alimentaire des enfants mâles, leur relation génétique étroite et le fait qu’ils ont été enterrés au même endroit pendant plus de 200 ans indiquent que le Chultún est un lieu de sépulture basé sur des sacrifices humains. Les personnes sacrifiées ont été spécifiquement sélectionnées », explique Oana Del Castillo-Chávez, co-auteur et chercheuse au Département d’anthropologie physique du Centro INAH Yucatán.

Liaisons avec le Popol Vuh

Les jumeaux occupent une place particulière dans les mythes de la création et la vie spirituelle des anciens Mayas. Dans le « Livre du Conseil » sacré des Mayas Quiché, le Popol Vuh, qui remonte à l’époque coloniale et dont les prédécesseurs dans la région maya remontent à plus de 2 000 ans, les deux sacrifices constituent un thème central. Dans le Popol Vuh, les jumeaux Hun Hunahpú et Vucub Hunahpú descendent aux enfers et sont sacrifiés par les dieux après avoir perdu un match de balle. Les fils jumeaux de Hun Hunahpú, les soi-disant frères héros ou jumeaux divins Hunahpú et Ixbalanqué, entreprirent alors de venger leur père et leur oncle. Pour déjouer les dieux, ils subissent des cycles répétés de sacrifices et de renaissances. Les Frères Héros et leurs aventures sont omniprésents dans l’art maya classique, et comme les structures souterraines étaient considérées comme des entrées vers le monde souterrain, l’enterrement des jumeaux et des couples de parents proches dans le Chultún de Chichén Itzá peut rappeler des rituels associés au mythe des Frères Héros.

“Des rapports du début du XXe siècle ont répandu des histoires sinistres sur le sacrifice de jeunes femmes et de filles sur ce site qui n’étaient pas factuelles”, déclare Christina Warinner, professeur agrégé John L. Loeb de sciences sociales et d’anthropologie à l’Université Harvard et responsable du groupe de recherche. à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste. “Notre étude, menée en étroite collaboration internationale, renverse cette interprétation et révèle des liens profonds entre les sacrifices rituels et les cycles de mort et de renaissance décrits dans les textes sacrés mayas.”

Un héritage durable : les épidémies de l’ère coloniale

Grâce aux informations génétiques détaillées obtenues à Chichén Itzá, les chercheurs ont également réussi à résoudre un autre mystère : les effets génétiques à long terme des épidémies de l’ère coloniale sur les populations autochtones de Méso-Amérique. En travaillant en étroite collaboration avec les habitants de la communauté maya de Tixcacaltuyub, les chercheurs ont découvert des preuves d’une sélection génétique positive pour les gènes liés au système immunitaire, en particulier la sélection de variantes génétiques qui protègent contre l’infection à Salmonella. Au XVIe siècle, les guerres, les famines et les épidémies ont provoqué un déclin démographique allant jusqu’à 90 pour cent au Mexique. L’une des épidémies les plus graves fut celle de Cocoliztli de 1545, probablement causée par l’agent pathogène Salmonella enterica Paratyphi C.

“Les Mayas portent encore aujourd’hui les cicatrices génétiques de ces épidémies de l’ère coloniale”, déclare l’auteur principal Rodrigo Barquera, immunogénéticien et postdoctorant à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste. “Plusieurs éléments de preuve suggèrent des altérations génétiques spécifiques dans les gènes de l’immunité des Mexicains contemporains d’ascendance indigène et mixte, associées à une résistance accrue aux infections à Salmonella enterica.”

L’étude de l’ADN ancien permet de répondre plus en détail à des questions de plus en plus complexes sur le passé. »Grâce à de nouvelles informations provenant de l’ADN ancien, nous avons non seulement pu réfuter les hypothèses et découvertes précédentes, mais également acquérir de nouvelles connaissances sur les conséquences biologiques des événements passés. Ils nous fournissent un aperçu fascinant de la vie culturelle des anciens Mayas », explique Johannes Krause, directeur de l’étude et directeur du département d’archéogénétique de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive. Ce type d’étude permet aux chercheurs d’origine autochtone de contribuer à raconter des récits sur le passé et à déterminer les priorités pour l’avenir. «En tant que professeur-chercheur d’origine indigène, il est important pour moi de pouvoir contribuer à la création de connaissances», déclare María Ermila Moo-Mezeta, co-auteure maya de l’étude et chercheuse à l’Université autonome du Yucatán. »Je pense que la préservation de la mémoire historique des Mayas est extrêmement importante.«