Salle des médias de l’Arizona State: Une conversation au coin du feu avec Kenny Dillingham

TEMPE, Arizona — Lorsque l’ancien entraîneur Todd Graham et d’autres ont conçu les installations de football de l’Arizona State, ils n’ont pas beaucoup réfléchi à la salle 2027, et cela a peut-être du sens. C’est la salle des médias, après tout. Cela ne figure pas en tête de la liste des priorités.

La pièce n’est pas grande, à peu près de la taille d’un garage pour une voiture. La moquette est sombre. Une télévision à écran plat est accrochée dans un coin, mais personne ne se souvient qu’elle ait jamais été allumée.

Après la défaite 42-28 de samedi soir contre le numéro 5 de l’USC, près de 50 journalistes se sont entassés dans cette zone. Pour le monde extérieur, cette salle n’a que peu d’importance, à l’exception d’une chose : après chaque match, c’est là que l’entraîneur de première année Kenny Dillingham répand son évangile de l’Arizona State. C’est sa conversation au coin du feu, quelques minutes après être sorti du feu de la compétition.

Ce qui a rendu cette soirée différente, c’est que pendant que Dillingham parlait aux journalistes, les routes à l’extérieur du Mountain America Stadium étaient très fréquentées. Pour la première fois cette saison, les fans étaient restés dans les parages. Les Sun Devils avaient donné une raison de rester, combattant le puissant USC jusqu’aux dernières minutes.

“C’était magnifique avec tous les fans toujours là”, a déclaré le demi offensif de l’Arizona State, Cam Skattebo.

C’était la première grande victoire de Dillingham. Depuis qu’il a pris ses fonctions en novembre dernier, sa plus grande tâche a été de faire croire aux fans qu’il joue un rôle important dans le succès du programme. Que pour atteindre un niveau supérieur, il faut que le stade soit rempli.

«Il s’agissait d’activer la vallée», a déclaré Dillingham, utilisant une phrase qu’il publie souvent sur les réseaux sociaux. « La foule à guichets fermés. Fort. (USC) premier entraînement avec deux pénalités (pré-snap). C’était tout aussi important pour gagner ce match (que) tout ce que j’ai fait dans mes salles de réunion et (avec) mes joueurs parce qu’ils y vont et se nourrissent de cette énergie.

L’État de l’Arizona est tombé à 1-3, sa seule victoire contre le sud de l’Utah, division inférieure. Bien qu’il soit difficile de regarder le calendrier et d’encercler les victoires automatiques, les efforts de samedi reflètent une équipe qui n’est peut-être pas aussi mauvaise qu’on le pense. Une saison qui pourrait ne pas s’avérer aussi sombre.

« Quelle est l’importance du record cette année, de toute façon ? » a déclaré Dillingham, faisant référence à l’interdiction auto-imposée par l’école en séries éliminatoires en raison d’une enquête de la NCAA sur des violations présumées en matière de recrutement. « Ce n’est pas le cas. La seule chose qui devrait compter, c’est de s’améliorer.

Le contexte ici est significatif. Au début du match de samedi, les Sun Devils n’avaient pas marqué depuis six quarts. Ils avaient retourné le ballon huit fois lors de leur précédente sortie contre Fresno State. Leur quart partant, Jaden Rashada, étudiant de première année blessé, était absent. Leur ligne a été battue.

Vegas a favorisé l’USC de 33,5 points.

Cela semblait raisonnable.

Et pourtant, à huit minutes de la fin, Skattebo, un transfert costaud de Sacramento State, a cassé deux plaqués, a perdu l’équilibre, l’a retrouvé et a failli le perdre à nouveau avant de courir 52 mètres jusqu’à la zone des buts. Cela a ramené les Sun Devils à 35-28 et a produit la réaction des fans la plus bruyante de la saison. Lors d’une soirée qui mettait en vedette Caleb Williams, vainqueur du trophée Heisman 2022 et possible choix n ° 1 du repêchage de la NFL en 2024, la résilience de l’État de l’Arizona est devenue le scénario principal.

Skattebo dit PEEK-A-BOO ! ATTERRISSAGE @ASUFootball ???? ???? pic.twitter.com/245GG04DkG

– Football universitaire FOX (@CFBONFOX) 24 septembre 2023

Lundi, deux jours après la défaite 29-0 contre Fresno State, Dillingham avait partagé dans la salle de presse qu’il avait parlé aux Sun Devils du bambou, expliquant qu’il avait besoin de temps pour pousser, mais qu’un jour il décolle, ” 60 pieds en six semaines. Le point : Parfois une équipe progresse même si les résultats ne le reflètent pas.

Il y a eu des changements. Avec Rashada absent, le transfert de Notre-Dame, Drew Pyne, a débuté au poste de quart-arrière. Dillingham a pris le relais. Contre les Troyens, ses décisions reflétaient sa personnalité. Au deuxième quart, Dillingham a appelé un faux botté de dégagement aux quatrième et cinquième positions de l’Arizona State 29, Skattebo prenant un snap direct et lançant au receveur Elijhah Badger pour 25 verges. Sur le même trajet, Dillingham a appelé une passe du demi-arrière, Skattebo renvoyant à Pyne pour 17.

Les Sun Devils étaient créatifs et audacieux. Démesurés et talentueux, ils n’avaient guère le choix.

“Vous devez jouer ce jeu en attaque”, a déclaré Dillingham. « Si vous voulez battre des équipes comme celle-là, si vous voulez battre des entraîneurs offensifs comme Lincoln Riley (de l’USC) et des quarts offensifs comme Caleb Williams, vous devez attaquer. Vous ne pouvez pas jouer au jeu en ayant peur.

Les Sun Devils restent imparfaits. Pyne a lancé une interception et a perdu un échappé. Derrière une ligne offensive criblée de blessés, il a été limogé huit fois. Mené 35-28 au quatrième quart, la défense, ayant besoin d’un arrêt, a laissé l’USC parcourir 75 yards en 48 secondes pour mettre le match hors de portée. C’était la deuxième fois dans le dernier quart-temps que les Troyens marquaient en moins d’une minute.

Dans la salle des médias exiguë, Dillingham attendait que ses joueurs aient fini de parler avec les journalistes. Il les embrassa chacun alors qu’ils partaient. Après avoir répondu aux questions, il s’est adressé aux fans, comme il le fait souvent. Il a déclaré que l’environnement de samedi était celui dans lequel l’Arizona State pouvait jouer à un niveau élevé. Il a remercié les fans mais les a mis au défi de continuer sur cette lancée.

On a demandé à Dillingham si la défaite de samedi ressemblait à une victoire morale. L’entraîneur de l’Arizona State rit.

“Perdre ne fait jamais du bien”, a déclaré Dillingham. « Si vous entrez dans cette pièce en ce moment et que vous vous sentez bien, ce n’est pas du tout notre objectif. Mais, nous nous sommes améliorés. La victoire et la défaite, mises de côté. Regardez notre propre jeu. Avons-nous amélioré ? Oui, nous nous sommes améliorés dans certains domaines. … Nous avons affronté l’un des meilleurs entraîneurs du football universitaire et l’un des meilleurs quarts-arrière du football universitaire. Et nous étions dedans.

(Photo : Joe Camporeale / USA aujourd’hui)