Le vétéran des All Blacks, Sam Cane, insiste sur le fait que sa dernière série de sélections n’a pas fait changer d’avis sa décision de quitter l’équipe nationale cette année.
L’ancien capitaine a signé un contrat de trois ans avec le club japonais Suntory Sungoliath, se retirant ainsi du programme national sous la direction du nouvel entraîneur Scott Robertson.
Les tambours semblaient battre pour le départ de Cane, lorsque Robertson a pris les rênes et a nommé le deuxième ligne Scott Barrett comme capitaine, avec Dalton Papali’i se profilant comme un remplaçant prêt à l’emploi sous le maillot n°7.
N’ayant besoin que de quelques matchs pour terminer son siècle en noir, Cane s’est rendu disponible cette année et a été propulsé dans le onze de départ, après qu’une blessure ait écarté Papali’i.
S’il le faut, il atteindra son siècle personnel contre l’Australie ce week-end.
Cette constatation ne l’a pas convaincu de retarder ou d’annuler son départ.
« Il s’est avéré que j’ai réussi à disputer quelques matchs tests, ce qui a été très spécial et m’a fait vraiment apprécier chaque opportunité que j’ai eue », a-t-il déclaré.
« Je n’ai pas hésité une seconde. Il y a eu beaucoup de discussions avant la décision de signer trois ans avec Suntory, donc je suis content et satisfait de là où nous en sommes. »
Au-delà de la finale du Rugby Championship de samedi, Cane admet qu’il n’a pas réfléchi à sa disponibilité pour la tournée de fin d’année dans l’hémisphère nord et qu’il n’est pas enthousiaste à l’idée d’un retour, si les joueurs offshore deviennent éligibles à la sélection.
« Je n’ai aucune attente », a-t-il déclaré à propos de son périple dans le nord. « Être un All Black pendant longtemps, c’est prendre des risques, avoir des attentes vis-à-vis de l’équipe et du maillot.
« Rien n’est donné ou promis, il faut le mériter. Honnêtement, je n’ai pas pensé à la tournée de fin d’année.
« Absolument, si je suis choisi et qu’ils voient l’intérêt de m’avoir là, j’adorerais continuer à représenter les All Blacks pendant le reste de l’année, mais je n’ai aucune attente. »
L’un des thèmes récurrents de Robertson est son désir de changer les critères de sélection pour conserver les services de joueurs vétérans actuellement sous contrat à l’étranger. Le deuxième ligne Sam Whitelock, le demi-arrière Aaron Smith et le cinq de tête Richie Mo’unga ont été les noms les plus courants sur cette liste de souhaits, mais Cane’s pourrait devenir une autre cible l’année prochaine.
« Ce n’est pas possible pour le moment, donc je n’y ai pas pensé », a ri Cane. « Si le moment arrive, j’y réfléchirai, mais j’ai maintenant une jeune famille – deux jeunes garçons – et une partie de moi a hâte de passer plus de temps avec eux au Japon. »
Au cours de ses 12 ans de carrière, Cane a vu plusieurs coéquipiers atteindre le club des « 100 », avec en tête le record de 153 de Whitelock lors de la finale de la Coupe du monde de l’année dernière.
« Il faut un peu de chance pour arriver à 100 », a-t-il réfléchi. « Les 50 premiers sont arrivés assez rapidement, sans trop de difficultés, mais les 50 suivants, j’ai dû être patient.
« Cela m’a mis un peu plus à l’épreuve, avec quelques obstacles sur la route, mais ce sera vraiment sympa de regarder en arrière dans le temps et de faire partie de ce club. »
Jouer en tant que flanker côté ouvert a placé Cane directement dans la zone de contact et a eu des conséquences sur son corps, lui laissant notamment une fracture du cou contre l’Afrique du Sud en 2018. Cela a également attiré plus que sa part d’attention des arbitres, notamment son carton rouge – également contre les Springboks – lors de la défaite en finale de la Coupe du monde.
Cane a essuyé une grande partie des critiques dirigées contre l’ancien entraîneur Ian Foster, qui l’avait élevé au rang de capitaine sous sa direction.
« Quand je regarde en arrière, le rugby est un très bon enseignant de vie et de résilience – il y a des hauts et des bas – et il faut juste se relever et continuer », a-t-il déclaré. « Tous ces défis ont parfois mis ma résilience à l’épreuve, mais j’ai pu garder les choses en perspective et je suis vraiment reconnaissant des opportunités que le rugby m’a offertes sur le terrain, mais aussi de l’opportunité de grandir en tant qu’homme.
« D’un jeune de 20 ans qui faisait ses débuts et ne connaissait pas grand-chose à aujourd’hui, à 32 ans, qui apprend et évolue constamment… c’est génial. »
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