San Jose est-il prêt à rejoindre « l’âge d’or » des parcs urbains ?

À la fin des années 1990, le jardinier en chef de Hakone Gardens, un ami de l’université, m’a recruté pour aider à redresser le parc centenaire de 18 acres en déclin.

Il avait été sauvé par la ville de Saratoga en 1966. Bien que la ville ait fait de son mieux face aux défis économiques du début des années 1990, l’entretien différé menaçait certaines des structures historiques. Des pratiques telles que l’utilisation de panneaux de signalisation restants de la cour d’entretien de la ville pour l’orientation sur place nuisent à l’ambiance zen.

Après être devenu président de la fondation, j’ai proposé que la ville signe un bail de 55 ans avec la fondation pour conserver la propriété. Après quelques querelles, Saratoga a accepté et la fondation a assumé la responsabilité des opérations.

Le plan a permis au parc de générer des revenus grâce à des événements publics, une boutique de cadeaux et des locations pour les mariages et les commémorations. Cela a également permis de recueillir des fonds auprès de donateurs privés et de fondations qui, avouons-le, donnent généralement de l’argent au gouvernement uniquement pour éviter d’être traînés devant la cour de l’impôt.

Il y a deux décennies, les revenus annuels de la fondation étaient dans les six chiffres. En 2021, selon ses divulgations du formulaire 990 publiées sur ProPublica, Hakone a généré un chiffre d’affaires de 1,7 million de dollars, dont environ la moitié provient des opérations, telles que les admissions et les locations, et l’autre moitié des dons.

Un âge d’or pour les parcs

Selon le Trust for Public Land, le transfert de parcs de ministères sous-financés à des entités qui travaillent en étroite collaboration avec eux a créé un « âge d’or » pour les parcs urbains. Une grande partie du crédit est accordée aux conservatoires mis en place pour certains des plus importants, comme le Central Park de Manhattan et le système des Golden Gate Parks de San Francisco.

Localement, le Guadalupe River Park Conservancy a accueilli plus d’un million de visiteurs au Rotary Playgarden de San Jose, qui va bientôt doubler de taille, avec des tyroliennes inclusives et de nouvelles structures d’ombrage.

Une nouvelle tyrolienne adaptative est en construction au Rotary Playgarden. Photo de Dave Lepori.

La tendance à la gestion en partenariat public-privé a suscité des débats sur l’équité concernant l’amélioration disproportionnée des parcs dans les communautés les plus riches. Le contre-argument est que les contributions privées libèrent des ressources gouvernementales limitées pour soutenir les parcs de quartier.

“Central Park n’est pas seulement le parc de l’Upper East Side, c’est aussi le parc du monde et devrait être maintenu à un niveau spécial”, a déclaré Ed McMahon, chercheur principal à l’Urban Land Institute. “L’argent des contribuables qui pourrait autrement être versé à Central Park”, dit-il, “sont libérés pour être dépensés dans [New York’s] arrondissements extérieurs.

Dans un article de 2015 de Peter Slavin, «Faire fonctionner les parcs de conservation, » McMahon note que les parcs urbains augmentent la valeur des terrains environnants, ce qui génère plus de fonds généraux grâce à des impôts fonciers plus élevés. Il souligne que les biens immobiliers les plus précieux de l’État de New York se trouvent à côté de Central Park.

McMahon pense que les parcs ont été considérés comme des commodités, et non comme des nécessités, et ont été « sous-financés et négligés pendant de nombreuses années ». Cela change, dit-il. Aujourd’hui « les parcs font partie intégrante du développement urbain » et de la résurgence des villes.

La High Line de New York « a revitalisé toute une partie du bas de Manhattan ». Des parcs comme celui-là, dit-il, “ne sont pas seulement un équipement récréatif, mais une opportunité de développement économique”.

Pourquoi les partenariats fonctionnent

L’un des principaux architectes du modèle de gestion des parcs de New York est le chef de la Bryant Park Corporation, Dan Biederman, qui s’est récemment rendu à San Jose. Le directeur de la programmation des parcs basé à San Francisco de son cabinet de conseil, James Kirby, a pesé sur l’idée d’une conservation pour les principaux parcs de San Jose, tels que la Plaza de Cesar Chavez. « En impliquant les propriétaires d’immeubles, les membres de la communauté et d’autres parties prenantes dans la gestion du parc, un groupe privé à but non lucratif favoriserait une plus grande participation et investissement de la communauté dans le succès du parc », déclare Kirby.

Daniel Biederman, qui a revitalisé Bryant Park à New York, s’est rendu au centre-ville de San Jose en février. Photo intérieure de San José.

Biederman dit qu’une organisation de gestion de parc devrait fonctionner sur son propre état des profits et pertes, ce qui “permet à la ville de financer plus généreusement les parcs de quartier – aucun argent de la ville n’est l’objectif”.

L’entité du parc qu’il a créée en 1980 à New York a été un modèle d’autosuffisance. “Bryant Park y est parvenu en 1997, cinq ans après son ouverture”, a déclaré Biederman.

“Les fondations et les particuliers sont plus susceptibles d’écrire des chèques à l’appui des opérations et de l’entretien du parc sur un 501 (c) 3 que sur un compte de fonds général de la ville”, note Biederman.

Place César Chavez

Peu a été fait pour améliorer la Plaza de Cesar Chavez depuis que l’Agence de réaménagement l’a rénovée dans les années 1980, avec une petite scène et des fontaines artésiennes. Le parc, cependant, continue d’attirer les visiteurs du centre-ville pour assister à des événements communautaires et à des spectacles musicaux, faire de la planche à roulettes ou s’asseoir sur un banc de parc.

Il est temps d’élaborer un nouveau plan directeur pour moderniser le parc, qui sera entouré de plus d’une demi-douzaine de nouveaux gratte-ciel si les plans des développeurs Jay Paul, Sobrato et d’autres se concrétisent.

Sans investissement – et des fonds publics sont nécessaires pour la sécurité publique et les besoins du quartier – la première place de la région ne fera que vieillir et décliner. Avec un partenariat à but non lucratif, il peut redevenir le centre de San Jose, comme il l’était à l’époque du pueblo.

Dan Pulcrano est un organisateur de The Plaza Conservancy, une nouvelle société à but non lucratif d’utilité publique pour soutenir la Plaza de Cesar Chavez de San Jose. Il produit la série Music in the Park qui s’y déroule et est rédacteur en chef du groupe de médias qui comprend San Jose Inside.