Sanctions américaines contre la Chine en matière de puces : qu’ont-elles accompli ?

Il y a deux ans, les États-Unis ont interdit l’exportation de puces IA de pointe vers la Chine. Un an plus tard, le pays a de nouveau étendu les restrictions et a également interdit les exportations vers 43 autres pays que la Chine aurait utilisés pour des transactions d’évasion fiscale.

Le gouvernement Biden veut ralentir considérablement les progrès technologiques de la Chine et les rendre plus coûteux. Surtout, l’armée chinoise ne devrait plus bénéficier de la haute technologie américaine.

Depuis lors, les autorités américaines concernées – le ministère du Commerce, les autorités de sécurité et le département de contrôle des exportations du département du Trésor – se sont souvent battues au cas par cas avec les entreprises technologiques nationales pour savoir qui peut vendre quelles puces à qui. Les exportations vers les Émirats arabes unis et le Vietnam sont apparues récemment comme une pomme de discorde particulière.

Mardi encore, l’agence de presse Bloomberg a rapporté que les États-Unis envisageaient désormais de ne pas interdire complètement les livraisons de puces d’IA à certains pays, mais plutôt de les plafonner. Nvidia, AMD et d’autres fabricants de puces américains ne sont autorisés à faire des affaires avec ces pays que dans une certaine limite.

Deux ans après leur lancement, des questions cruciales peuvent être posées : quels ont été les résultats de ces sanctions jusqu’à présent ? Les États-Unis pourraient-ils réellement limiter les progrès de la Chine dans le développement de semi-conducteurs avancés ?

Comment sont nées les sanctions

La Chine a tenté pendant des décennies de s’assurer une place importante dans ces chaînes d’approvisionnement, mais a pratiquement échoué malgré des milliards investis. Cependant, le pays est devenu de plus en plus important en tant que marché de vente pour l’industrie des semi-conducteurs. Après 2014, la Chine a utilisé cet effet de levier pour forcer les fabricants et concepteurs de puces occidentaux à transférer des technologies, tout comme elle l’avait fait dans d’autres secteurs considérés comme stratégiquement importants. Elle n’a pas non plus hésité à recourir à l’espionnage classique et au vol de secrets commerciaux.

Sous le président Barack Obama, les États-Unis ont observé cette approche plutôt passivement et impuissants. Ce n’est que sous l’administration de Donald Trump que les autorités américaines se sont à nouveau rendu compte que la position de la Chine dans le développement des semi-conducteurs devait être traitée non seulement comme une question de politique commerciale, mais aussi comme une question extrêmement importante de politique de sécurité. La Chine utiliserait également ces puces de pointe pour développer des technologies militaires de pointe.

L’avance technologique de l’armée américaine repose également depuis des décennies sur les semi-conducteurs avancés. Ils ont permis le développement de missiles guidés et ont donné aux États-Unis un énorme avantage dans le domaine de la reconnaissance et des communications. La dissuasion de la Chine, en particulier dans la mer de Chine méridionale et dans la lutte pour Taiwan, repose sur cet avantage technologique et pourrait être menacée si la Chine rattrape trop son retard dans la production de semi-conducteurs.

Donald Trump lui-même a fait la une des journaux, principalement avec sa vaste guerre commerciale contre la Chine. Il envisageait le conflit principalement sous cet angle et aimait utiliser les sanctions introduites en 2018 et 2020 contre des entreprises technologiques chinoises telles que ZTE et Huawei comme monnaie d’échange pour obtenir des concessions de Pékin dans d’autres domaines.

Des entreprises hésitantes

L’industrie américaine des semi-conducteurs a d’abord résisté aux restrictions parce que la Chine était devenue un marché très important pour elle. Leur approche était et est toujours contradictoire : lors de discussions de fond, les entreprises auraient depuis longtemps mis en garde le gouvernement contre le système de subventions chinois et la menace qui en résulte pour l’avance technologique des États-Unis. Pendant ce temps, certains représentants, comme le patron d’Intel, Pat Gelsinger, utilisent ces arguments pour faire pression avec succès sur l’administration Biden pour obtenir des subventions.

Cependant, jusqu’aux années Trump, des entreprises telles que Qualcomm, IBM et AMD entretenaient encore d’étroites collaborations de recherche avec des partenaires chinois afin de stimuler leurs ventes en Chine ; Même s’ils soupçonnaient que cela signifierait renoncer à leur avantage technologique et créer de nouveaux concurrents.

Cependant, l’appareil de sécurité américain et l’administration Trump s’opposent de plus en plus à une telle coopération. Il considère désormais la question des puces informatiques comme un défi majeur pour la sécurité nationale. L’administration Biden devrait à terme adopter cette perspective, qui a conduit à des contrôles à l’exportation des puces de pointe en 2022.

Le véritable objectif des États-Unis est de ralentir les progrès technologiques de la Chine, et non de paralyser complètement l’économie du pays. Les sanctions se concentrent donc sur les générations de puces les plus modernes, selon le principe « petite cour, haute clôture » : un petit jardin doit être protégé par une très haute clôture.

La Chine s’adapte – du mieux qu’elle peut

Il est encore trop tôt pour déterminer dans quelle mesure les sanctions de 2022 et leur durcissement ultérieur nuiront réellement aux ambitions de la Chine. Le boycott continuera à avoir un impact pendant plusieurs années.

Si l’on prend comme comparaison les sanctions ciblées contre le fabricant chinois d’équipements de communication mobile et de smartphones Huawei de 2019, il ne faut pas fixer des attentes trop élevées. Huawei a perdu beaucoup de marchés en Occident et a été en retard sur le plan technologique car il n’était plus autorisé à utiliser les systèmes d’exploitation Android.

Mais le groupe s’est adapté et produit à nouveau des smartphones puissants, avec lesquels Huawei a gagné d’importantes parts de marché, notamment en Chine, mais aussi dans certains autres pays. Huawei a considérablement développé son propre système d’exploitation et a également progressé dans la production de puces.

Cependant, il est certain que le blocus des puces ralentit la Chine. Le pays et ses entreprises ont décidément plus de mal à se procurer de l’étranger la dernière génération de puces ; et ils sont loin de reproduire chez eux les chaînes d’approvisionnement extrêmement complexes de l’industrie des semi-conducteurs qui ont émergé en Asie de l’Est, aux États-Unis et en Europe au cours des dernières décennies. Copier simplement les dernières machines de lithographie du fabricant néerlandais ASML, indispensables à la production des puces les plus modernes, semble impossible.

La Chine semble s’être résignée au fait qu’elle ne pourra plus accéder aux dernières technologies de production ni aux semi-conducteurs les plus modernes et qu’elle ne sera pas encore en mesure de briser la domination occidentale dans ce domaine. Elle se concentre désormais sur le développement de certaines puces d’ancienne génération afin de conquérir une plus grande part de marché dans certaines niches et sur le marché de masse bon marché.

Le Rhodium Group, une société de conseil et d’analyse, écrit : que ces puces plus anciennes continuaient à être des composants très importants pour de nombreuses industries, comme celles des voitures, des avions ou des appareils médicaux.

Les véhicules en ont en réalité besoin de tonnes. Les constructeurs automobiles ont rencontré d’énormes problèmes en 2021 lorsqu’ils ont mal évalué la demande pendant la pandémie de Covid-19 et ont soudainement eu trop peu de semi-conducteurs disponibles. La production automobile mondiale s’est effondrée et les véhicules pesant des tonnes n’ont pas pu être livrés en raison de l’absence de minuscules puces informatiques.

Si la Chine parvient à établir une position dominante sur le marché de masse des puces informatiques, elle pourrait potentiellement contrôler les principaux goulots d’étranglement de l’économie mondiale. Aux États-Unis, le débat sur la politique de sécurité tourne de plus en plus autour de la question de savoir dans quelle mesure cette évolution est dangereuse et dans quelle mesure les sanctions doivent être renforcées.

Cependant, les considérations ne sont pas les mêmes que pour les puces hautes performances. Il est beaucoup plus difficile de couper complètement la Chine des chaînes d’approvisionnement en puces plus anciennes, et cela pourrait s’avérer contre-productif car il serait plus facile pour Pékin de s’y adapter.

De plus, il n’est pas totalement impossible pour la Chine de se procurer des puces modernes. Nvidia a restructuré sa gamme de puces IA afin de pouvoir continuer à approvisionner le pays avec certains modèles – même s’ils ne sont plus les tout derniers. Les États-Unis ont initialement autorisé dans une certaine mesure le commerce de contournement via des pays tiers. Ils cherchaient un compromis entre la politique de sécurité d’une part et les préoccupations de leurs entreprises et de leurs alliés (Taïwan, Japon, Corée, notamment Pays-Bas) d’autre part.

Aucune dérogation à la politique dure envers la Chine n’est attendue

Tout indique désormais que l’écart entre la Chine, les États-Unis et leurs alliés sur la question des semi-conducteurs va se creuser. Le consensus politique américain est de resserrer plutôt que d’assouplir les règles régissant les exportations chinoises. En outre, aux États-Unis, des voix s’élèvent déjà pour vouloir profiter de leur position forte vis-à-vis de la Chine sur la question des semi-conducteurs pour arracher des concessions à Pékin dans d’autres domaines, comme l’a fait Trump lors de son premier mandat.

Cette intransigeance a également des raisons de politique intérieure. La majorité des démocrates et des républicains soutiennent désormais une « politique dure envers la Chine », y compris les deux candidats à la présidentielle Kamala Harris et Donald Trump.

Ce point de vue est loin de se limiter aux hommes politiques de Washington. Les enquêtes montrent que les Américains sont devenus très critiques à l’égard de la Chine dans son ensemble. La croyance selon laquelle les subventions chinoises et les exportations bon marché ont détruit de nombreux emplois américains est très répandue ; ainsi que le désir des politiciens de prendre des mesures contre leurs rivaux injustes. Même si le mécontentement concerne principalement le domaine de la politique commerciale, une politique de sécurité stricte envers la Chine est également bien accueillie.

Que Harris ou Trump accède à la Maison Blanche est probablement secondaire par rapport à la poursuite de la « guerre des puces » avec la Chine. Les questions cruciales seront les suivantes : dans quelle mesure Washington prend-il des mesures radicales contre les tentatives chinoises de contourner les sanctions existantes ? Quelle considération les États-Unis accordent-ils à leurs propres entreprises comme Nvidia ou Arm, qui cherchent avant tout à réaliser des bénéfices ? Et comment rallier à l’avenir leurs alliés au Japon, à Taiwan, en Corée du Sud et aux Pays-Bas, qui contrôlent tous d’importants goulots d’étranglement dans l’industrie mondiale des semi-conducteurs ?