Alors qu’Alyssa Thompson souriait et grimaçait à travers une série d’interviews après le repêchage de la NWSL de jeudi, un homme trapu avec une barbe poivre et sel et des cheveux noirs grisonnant autour des tempes se tenait dans l’ombre et souriait.
En tant que premier joueur du secondaire sélectionné avec le premier choix du repêchage et le plus jeune joueur à rejoindre l’équipe nationale depuis plus de six ans, Thompson, 18 ans, est le plus récent phénomène de célébrité du football américain, le dernier d’une liste qui commence par Mia Hamm et comprend 70 femmes qui ont fait leurs débuts internationaux à l’adolescence.
L’homme qui regardait dans l’ombre a joué un grand rôle pour l’amener là-bas.
Carlos Marroquin, 55 ans, ancien international de la jeunesse guatémaltèque dont la carrière s’est terminée par une blessure avant même d’avoir vraiment commencé, dirige le club de football féminin le plus intéressant et le plus influent dont vous n’avez probablement jamais entendu parler. La saison dernière, le Santa Clarita Bleu ChaleurL’alignement de comportait une future championne de la NCAA, des joueurs des équipes nationales d’Arménie et du Canada, une future reine de la Rose Parade à Bella Ballard ainsi que Thompson et sa sœur Gisele, partante de la Coupe du monde U-17 l’automne dernier.
Les équipes passées ont inclus la Vénézuélienne Deyna Castellanos, qui a terminé troisième lors du vote pour la joueuse de l’année de la FIFA ; les capitaines des équipes nationales du Costa Rica et du Portugal ; quatre fois joueur finlandais de l’année; un joueur chilien de la Coupe du monde qui est aussi mannequin ; et plus d’une demi-douzaine d’All-Americans universitaires.
“C’est vraiment bien de savoir, en tant qu’entraîneur universitaire, que nous avons ces [people] comme Carlos qui veillent toujours aux meilleurs intérêts de nos joueurs et qui veillent vraiment à leur santé, à leur développement », a déclaré l’entraîneur de l’UCLA Margueritte Aozasa, dont le programme a envoyé plusieurs joueurs sur le chemin de Marroquin.
The Blue Heat, qui joue dans le deuxième niveau Football féminin uni ligue, occupent une niche vitale dans le paysage du sport, a déclaré Aozasa. Il est interdit aux entraîneurs des collèges et lycées de travailler avec leurs joueurs pendant une grande partie de l’été, c’est pourquoi des équipes comme celle de Marroquin se sont mobilisées pour offrir un environnement compétitif permettant aux joueurs de poursuivre leur développement.
Les stars du football américain Alex Morgan, à gauche, Sydney Leroux, Megan Rapinoe et Hope Solo posent avec Carlos Marroquin sur une photo non datée.
(Carlos Marroquin)
« Carlos fait un très bon travail. Il comprend le rôle que ces équipes jouent en aidant et en aidant les programmes collégiaux, en fournissant aux joueurs ces minutes et ces matchs. Il est très accommodant », a déclaré Aozasa, qui a mené l’UCLA à son deuxième championnat national l’automne dernier.
«Il fait un bon travail en attirant des talents de haut niveau. Donc, même si les équipes contre lesquelles ils jouent ne sont pas de haut niveau, les joueurs avec lesquels ils jouent ont tendance à l’être. Nous nous appuyons définitivement sur des équipes comme celle-là cet été, car cela comble un vide sur lequel nous n’avons vraiment aucun contrôle.
Ce n’était pas un rôle que Marroquin envisageait pour lui-même lorsqu’un visiteur de sa petite boutique de football de Newhall lui a demandé s’il serait prêt à aider à gérer une équipe en plein essor appelée les Rooks. À l’époque, Marroquin s’intéressait peu au football féminin, mais il pouvait reconnaître une catastrophe lorsqu’il en voyait une.
“Ce que j’ai vu n’était pas un soutien”, a déclaré Marroquin. “J’ai dit que nous devions faire quelque chose pour ces filles.”
Un an plus tard, en 2010, Marroquin a été approché avec une autre offre. Cette fois, on lui a demandé de prendre en charge Ventura Fusion, une équipe féminine en difficulté qui a joué dans la USL W-League de deuxième division. Sa réaction a été à peu près la même : s’il voulait que le sport se développe, il devait faire quelque chose pour l’aider. Il a donc accepté l’offre, a déplacé l’équipe à Santa Clarita, l’a rebaptisée Blue Heat et, un an plus tard, a remporté son premier titre de conférence. Marroquin a été frappé.
Carlos Marroquin se tient dans Planet Soccer, son magasin à Newhall. Marroquin est propriétaire du magasin depuis 19 ans.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
“J’ai commencé à aimer le football féminin”, a-t-il déclaré. « Je suis le propriétaire solo depuis le premier jour. Je n’ai reçu l’aide de personne. En gros c’est moi.
“Quand tu as de la passion pour quelque chose, tu continues. Dans cette division, à ce niveau, personne ne gagnera d’argent. Je n’ai aucun bénéfice. Mais au moins, j’aide les filles à devenir des pros.
Des filles comme Olivia Moultrie, qui avait l’habitude de visiter le magasin avec son père quand elle était à l’école primaire et de demander des conseils. Maintenant, elle joue pour les Portland Thorns aux côtés de Natalia Kuikka, qui a aidé le Blue Heat à atteindre le match de championnat UWS en 2017. Ashley Sanchez est passée du Blue Heat au Washington Spirit de la NWSL. Ana Borges est passée du Blue Heat au géant espagnol Atletico Madrid, puis à Chelsea.
Pourtant, le meilleur du lot pourrait être Thompson, qui était une jeune fille maigre et grossière de 14 ans lorsqu’elle a rencontré Marroquin pour la première fois. Elle a maintenant un contrat garanti de trois ans avec Angel City. Elle était l’une des sept anciennes joueuses des Blue Heat parmi les 48 femmes repêchées jeudi, l’ex-coéquipière Penelope Hocking participant également au premier tour lorsque les Red Stars de Chicago l’ont sélectionnée avec le septième choix au total.
Aucun programme collégial n’a vu plus de trois de ses joueurs repêchés jeudi.
Depuis qu’ils ont commencé à jouer dans l’UWS en 2016, la saison inaugurale de la ligue, les Blue Heat ont remporté deux titres, le plus récent en 2021. Même si Marroquin aime gagner, ce n’est pas pour cela que l’équipe existe. Et même s’il aimerait posséder une équipe de la NWSL, sa passion réside dans les joueurs au début de leur ascension vers la célébrité, pas dans ceux qui sont déjà là.
“Je devais être réaliste”, a-t-il déclaré. « Je ne serai jamais propriétaire d’une équipe professionnelle. Il est impossible d’acheter une équipe moi-même, et faire partie d’une autre équipe sera impossible. Ils veulent des gens avec beaucoup d’argent, non ? »
Alors Marroquin aide au niveau local, en remplissant sa liste de joueurs locaux de lycées et d’universités ou de pros européens tels que la Portugaise Edite Fernandes et la Bulgare Evi Popadinova, qui cherchaient un endroit pour jouer.
Maintenant, Marroquin a commencé à utiliser ses relations d’une autre manière, devenant un dépisteur américain et latino-américain pour A&V Sports Group, une agence mondiale qui représente la gagnante du Ballon d’Or Ada Hegerberg ainsi que plus de 30 autres joueurs – dont Thompson – de 13 pays. .
« Je préfère être éclaireur parce que je ne représente personne. J’envoie des joueurs dans de bonnes équipes », a-t-il déclaré. “J’aime ce que je fais, je fais ce que j’aime.”
Tout a commencé avec le Blue Heat, qui joue un calendrier de 10 matchs en saison régulière à la fin du printemps et au début de l’été. L’équipe a utilisé des sites dans toute la vallée de Santa Clarita avant de s’installer au College of the Canyons, où elle a commencé à attirer des foules robustes – pour l’UWS.
« Avant, nous avions 50 personnes dans le stade. Maintenant, nous en avons plus de 500 par match », a-t-il déclaré. “Vous avez 500 personnes à Santa Clarita à un match, c’est fou.”
Cette suite a grandi parce que l’équipe l’a fait. Lorsque votre liste comprend chaque année de futurs joueurs de l’équipe nationale comme Sanchez et Thompson, cela aide à commercialiser l’équipe.
« L’équipe commence à devenir plus prestigieuse. Les gens commencent à être plus intéressés », a déclaré Marroquin. « Alors les entraîneurs de D1 commencent à me faire confiance. Quand on commence quelque chose, il est difficile de faire confiance à quelqu’un.
« Nous sommes les futurs pros. Vous voulez voir quelqu’un jouer pro l’année prochaine, ce sera une bonne chance. Ils jouent d’abord pour nous, puis ils jouent pro.