Santé mentale des jeunes, les réseaux sociaux, la nouvelle toxine ?

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Les réseaux sociaux sont-ils le facteur clé de la détérioration de la santé mentale des jeunes ? À l’heure actuelle, le rôle d’Internet dans le développement de la pensée des enfants et des adolescents est complexe et varié et les études traitant de ce sujet ne sont pas encore parvenues à un accord unique. Certaines recherches semblent démontrer un impact négatif de l’utilisation prolongée des réseaux sociaux sur le développement des capacités d’attention et de concentration sélectives, de la pensée critique, de la créativité, de la mémoire à long terme et des processus de prise de décision et de communication plus complexes. D’autres études soutiennent cependant que l’impact des médias sociaux conduirait au fil du temps à l’utilisation de nouvelles connexions neuronales, déjà présentes dans notre cerveau, mais non exploitées jusqu’à présent, et au développement conséquent de nouvelles capacités cognitives et sensorielles.

En fait, depuis le début des années 2010, les taux de maladies mentales chez les adolescents, comme l’anxiété et la dépression, ont fortement augmenté et n’ont cessé d’augmenter depuis. Plus inquiétant encore, au cours de la décennie précédant 2020, le nombre de visites aux urgences pour automutilation a augmenté de 188 % chez les adolescentes et de 48 % chez leurs pairs masculins. Mais le taux de suicide chez les jeunes a également augmenté respectivement de 167 % et 91 %. La même tendance a été observée dans de nombreux pays européens.

Pour le psychologue social Jonathan Haidt, cette crise de santé mentale est motivée par l’adoption massive des smartphones, ainsi que par l’avènement des médias sociaux et des jeux en ligne addictifs. Dans son dernier livre, il l’appelle même « le grand recâblage de l’enfance ». Mais si l’on se réfère à la maxime de Paracelse, la dose qui détermine la toxicité n’est pas connue : est-ce le contenu, la durée, l’usage ou l’ensemble de ces éléments ? Sans oublier que contrairement aux toxines chimiques, il existe peu de consensus en matière de réglementation et de contrôle, de sorte que les principes de base doivent encore être testés. De plus, les recherches tendent à se concentrer sur les jeunes, une cohorte plus facile à étudier que les mineurs. Cela doit changer pour comprendre si une enfance non plus basée sur les jeux, mais sur le smartphone, peut réellement altérer le développement du cerveau des enfants.

Un effort continu à cet égard est le projet Smart Schools de l’Université de Birmingham. L’experte en éducation Victoria Goodyear compare les résultats en matière de santé mentale et physique des enfants qui fréquentent des écoles où l’utilisation du téléphone portable est limitée avec ceux qui fréquentent des écoles sans une telle politique. Le protocole d’étude, décrit dans le BMJ Open de juillet dernier, implique 30 écoles et plus de 1 000 étudiants. En attendant les résultats, il ne fait aucun doute que les enfants vivent aujourd’hui dans un univers numérique sans restriction, dépourvu de tout garde-fou de sécurité, car les plateformes de médias sociaux n’ont pas été conçues pour eux. Par ailleurs, il est crucial de se demander si une utilisation excessive des réseaux sociaux peut altérer le développement cérébral des plus petits.

«Nos gènes changent en fonction de stimuli environnementaux, notamment des interactions sociales, notamment numériques. Il s’agit de comprendre comment et pendant combien de temps les médias sociaux sont utilisés – explique Giovanni Biggio, professeur titulaire de neuropsychopharmacologie à l’Université de Cagliari, membre de l’American College of Neuropsychopharmacology et parmi les intervenants de la conférence Sinpf-Sinpia qui se tiendra prochainement. à Cagliari les 16 et 17 mai – Les généticiens nous disaient déjà il y a deux ans que l’évolution des gènes se déroule à une vitesse folle, en l’espace d’une seule génération. Cela signifie des changements majeurs en l’espace de quelques décennies alors qu’auparavant ils se produisaient au bout de 100 à 200 ans. Et tout cela, évidemment, implique aussi et surtout notre cerveau. La génération actuelle est donc une génération de transition et, aujourd’hui, certains de ceux qui utilisent excessivement Internet sont génétiquement plus vulnérables, donc plus faibles, et courent le risque d’être victimes de nouveaux outils.