Sara García, candidate astronaute et oncologue : « Nous surpassons encore les machines » | Science

L’une des aspirations de la science et de la technologie est de surmonter les limites de la nature humaine. Des flèches de pierre qui ont fait de l’homme le prédateur le plus redoutable de la planète, bien qu’il s’agisse d’un animal plutôt faible, à l’agriculture ou à l’invention des eaux usées, la connaissance et ses applications sont devenues la principale force de notre espèce. . Chaque fois qu’une frontière est franchie, une nouvelle apparaît au-delà, plus compliquée, mais aussi donc plus attractive.

Aujourd’hui, deux de ces limites pour la nature humaine sont l’espace et le cancer, l’une extérieure, qui nous lie à la planète sur laquelle nous avons émergé, et une autre intérieure, qui est une maladie qui nous tue, mais indissociable de tous les mécanismes qui nous protègent. ils restent en vie. Sara García (León, 33 ans) travaille sur ces deux frontières, l’une des réserves de la nouvelle équipe d’astronautes de l’Agence spatiale européenne (ESA) et chercheuse au Centre national de recherche sur le cancer (CNIO), à Madrid.

Même si elle reconnaît qu’elle est « très jalouse de sa vie privée » et qu’elle aime « très peu s’exposer et être avec les gens », l’attention médiatique qu’elle a reçue depuis qu’elle a été choisie par l’ESA lui a donné « une conférencière » qui elle aime diffuser la science, transmettre à la société les bénéfices de la recherche sur les missions spatiales et encourager les filles et les garçons à poursuivre une carrière. [de ciencia y tecnología]». Dans le cadre de ce travail de diffusion, il a participé la semaine dernière à Madrid au III Forum R&D de l’entreprise pharmaceutique Novo Nordisk, au cours duquel plusieurs experts ont parlé de l’avenir de la santé, de la durabilité et de la société.

Demander. Vous êtes surtout connu aujourd’hui en tant qu’astronaute, mais quel est votre travail en tant que chercheur sur le cancer ?

Répondre. Dans le laboratoire de Mariano Barbacid, où je travaille, on recherche depuis plus d’une décennie des cibles thérapeutiques pour concevoir des médicaments ou des thérapies destinés à combattre des types de cancer connus pour être favorisés par une mutation particulière, qui est la mutation de l’oncogène KRAS. . Après des années de recherche, ils ont trouvé une cible très importante, car lorsqu’elle est éliminée dans des modèles murins, elle provoque une suppression tumorale et n’entraîne pas de toxicité. Cette cible s’appelle RAF1. C’est à ce moment-là que j’ai rejoint l’enquête. Afin de concevoir des médicaments, vous devez connaître un peu à quoi ressemble cette cible, quelle est sa forme tridimensionnelle, voir quelles sont les lacunes, les vulnérabilités de cette protéine et concevoir des médicaments spécifiques qui les attaquent. Cela a été mon projet. J’ai réussi à isoler la protéine et à la purifier, ce qui avait été tenté pendant 30 ans et qui n’avait pas abouti. Nous avons résolu la structure atomique à un niveau de résolution très élevé et nous sommes actuellement en train de tester des candidats pour concevoir un médicament capable d’obtenir cet effet thérapeutique.

P. Comment combiner ces travaux avec la recherche spatiale ?

R. Je crois que les recherches en microgravité menées sur la Station spatiale internationale [ISS, por sus siglas en inglés] Cela peut nous donner une perspective impossible à reproduire sur Terre à cause de la gravité. Un exemple : dans de nombreux laboratoires dédiés à la recherche oncologique, on utilise des modèles appelés organoïdes ou tumoroïdes, qui sont des regroupements tridimensionnels de cellules reproduisant plus ou moins fidèlement ce qui se passerait dans une tumeur chez un être humain. Sur l’ISS, lorsqu’il n’y a pas de gravité, cela se produit naturellement. Vous n’avez pas besoin de forcer cette croissance tridimensionnelle par rapport à une croissance bidimensionnelle, ce que nous, chercheurs, faisons habituellement dans les plats de culture.

Un autre point intéressant est que lorsque les cellules sont affectées par l’absence de gravité ou par le rayonnement cosmique qu’elles subissent dans l’espace, des vulnérabilités peuvent être révélées que nous n’avions peut-être pas observées sur Terre parce que nous ne disposons pas de ces conditions. Cela peut nous donner des indices sur les voies de signalisation ou les traitements possibles pour lutter contre la nature tumorale des cellules.

P. Quels types de recherche ne peuvent être menés que dans l’espace ?

R. Un exemple est la recherche liée au vieillissement. Les études sur l’ISS, en microgravité, reviennent à étudier le vieillissement de manière accélérée. Vous n’avez pas besoin de prélever des échantillons de tissus de temps en temps pendant de nombreuses années pour voir comment les différents tissus se modifient. En six mois, qui est désormais la durée habituelle des missions, les impacts sur la physiologie d’un être humain sont nombreux et imitent largement les pathologies liées au vieillissement et à l’âge.

Une caractéristique observée depuis le début des missions spatiales est une dégénérescence et une perte de masse musculaire assez importantes ainsi qu’une dégénérescence et une perte de masse osseuse. Être soumis au rayonnement cosmique vous rend plus sujet aux changements qui pourraient conduire au cancer, qui est également une maladie associée à l’âge, et des problèmes de vision, comme la cataracte, ont également été détectés. Tout cela se déroule sur une période de six mois.

P. Il existe une citation célèbre du prix Nobel de physique Steven Weinberg, qui critiquait beaucoup l’utilité des humains dans l’exploration spatiale par rapport aux robots : « Ils rayonnent de la chaleur, cela coûte cher de les maintenir en vie et, contrairement aux missions robotiques, ils sont j’ai hâte de revenir sur Terre. Alors que presque tous les métiers semblent menacés par l’intelligence artificielle et les machines, pensez-vous que l’humain a un avenir dans l’espace ?

R. Je comprends le point et c’est parfaitement défendable. Mais je crois que l’exploration humaine et la robotique ne s’excluent pas mutuellement. En fait, le département de l’ESA auquel appartiennent les astronautes ou les candidats astronautes est appelé exploration humaine et robotique, car l’idée est de combiner les deux. Les robots préparent le terrain, prélèvent des échantillons et étudient les détails en vue de l’arrivée des humains.

De plus, si nous parlons de recherche sur le vieillissement, par exemple, dans cette analyse des effets physiologiques qui se produisent chez un être humain, les astronautes eux-mêmes sont les cobayes et quelle meilleure façon de reproduire ce qui se passe chez un être humain qu’un humain être. Et même pour réaliser des modèles animaux, souris, plantes, levures, il faut un technicien pour collecter ces informations. Les robots pourraient être utilisés, c’est vrai, mais la créativité, la capacité de modifier une action en cours, de réagir à un événement imprévu qui n’est pas dans les protocoles, aujourd’hui, je pense qu’elle est plus grande chez l’homme que chez la machine et je veux le penser. ne changera pas. Nous surpassons toujours les machines. Sans aller plus loin, toutes les missions sur la Lune, avec des sondes et des robots pour collecter des échantillons de régolithes, ont été largement dépassées par les astronautes des missions Apollo, qui ont pu en collecter bien plus. La combinaison de robots et d’humains est très intéressante pour établir des bases permanentes sur la Lune. Les robots pourraient effectuer des tâches plus risquées, comme rechercher la zone dans laquelle établir une base ou forer pour collecter des ressources, puis les humains effectueraient d’autres tâches plus difficiles pour les robots.

P. Une question très courante pour les astronautes. Le budget de l’ISS s’élève à plus de 3 milliards de dollars par an. Que retiens-tu de tout cela ?

R. J’ai appris beaucoup de choses que je ne connaissais pas, il existe d’innombrables applications, comme la même technologie du téléphone portable avec lequel vous enregistrez l’entretien, et bien d’autres encore. Une application qui a retenu mon attention concerne le développement de nouvelles formes d’alimentation pour les astronautes. On sait que la nourriture des astronautes doit être réduite en poudre et déshydratée afin de prendre très peu de place. Ils travaillaient avec une algue bleu-vert appelée spiruline et ont appris à la cultiver en microgravité, puis à la déshydrater. L’ensemble de ce système génère un produit extrêmement nutritif et fournit la quantité nécessaire de nutriments et de vitamines dont un être humain a besoin en une journée. Ils ont transféré ce système de culture et de séchage des algues, super simple, au Congo. Désormais, avec un gramme de poudre de ces algues cultivées dans des baignoires puis séchées, elles possèdent toutes les propriétés nutritionnelles et vitaminiques nécessaires pour survivre et constituent un outil pour lutter contre la faim dans le monde.

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