S’attaquer à la route des stands : Hollifield fait la transition du football à la NASCAR

CONCORD, Caroline du Nord – L’herbe du terrain de jeu et le revêtement de la route des stands ont souvent plus en commun qu’on ne le pense. Un arrêt au stand où des positions sont gagnées peut produire le même élan pour une équipe qu’un arrêt défensif crucial dans le football. Dax Hollifield a de l’expérience dans les deux mondes.

“C’est très similaire. Je le compare à un troisième essai”, a déclaré Hollifield. “L’adrénaline monte juste avant que vous soyez sur le point de sauter devant une voiture. C’est un moment de haute pression, mais il faut être détendu et très concentré car c’est une situation très critique. Les forts survivent … Les gens qui prospèrent dans ces situations s’avèrent généralement être les meilleurs.

Hollifield est le dernier athlète à passer du football à la route des stands. Bien qu’il soit arrivé dans l’organisation après une carrière brillante à la Virginia Tech University, son chemin vers Hendrick Motorsports remonte aux années de football universitaire de son père à la Wake Forest University.

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L’entraîneur de développement de l’équipe des stands, Keith Flynn, a entraîné le père de Dax, Aubrey, un joueur de ligne défensive à Wake Forest. Les deux ont couru un moment dans les mêmes cercles d’entraîneurs avant de perdre le contact jusqu’à ce que des années plus tard, lorsque Flynn ait eu un match de Virginia Tech à la télévision.

“Je regarde tous les matchs et ce secondeur de Virginia Tech portant le nom de famille Hollifield joue”, a déclaré Flynn. “J’ai mis deux et deux ensemble et j’ai commencé à le surveiller au cours des deux ou trois dernières années de son éligibilité. Je pensais que ce type pouvait être un sacré jackman. Je l’ai contacté lorsqu’il a terminé sa carrière à Virginia Tech (université). À ce moment-là, il était plutôt concentré sur la NFL et je lui ai fait savoir que si les choses ne fonctionnent pas, n’hésitez pas à m’appeler. Cela pourrait être un bon plan B pour vous.

Hollifield a joué au lycée Shelby en Caroline du Nord et a fréquenté Virginia Tech, où il se classe quatrième sur la liste de tous les temps des plaqués en carrière (355) à l’école de Blacksburg, en Virginie. Il a reçu le Charlotte Touchdown Club Defender of the Nation Award en 2022, qui honore un joueur de football défensif de l’une des académies militaires et des collèges militaires supérieurs du pays. Après sa libération des Jaguars de Jacksonville au printemps 2023, il a visité le campus de Hendrick Motorsports et est revenu pour un mini-essai qui a marqué le staff.

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“Nous l’avons essayé – nous avons des modèles uniques que nous allons essayer – en particulier Jackman, qui est un grand besoin dans le sport en ce moment”, a déclaré Evan Kureczka, responsable du développement des stands chez Hendrick Motorsports. “Nous avions l’impression qu’il pouvait naturellement être un bon Jackman et nous avons sauté sur l’occasion au lieu d’attendre le moissonneuse-batteuse pour potentiellement le perdre au profit d’une autre équipe.”

Flynn parcourt le pays à la recherche d’athlètes potentiels pour l’équipe des stands et l’organisation organise une réunion annuelle pour les recrues. L’expérience de nombreux membres de l’équipe de ravitaillement chez Hendrick Motorsports va principalement du football à la lutte, en passant par divers autres sports pratiqués au plus haut niveau collégial. Outre ses capacités athlétiques, Flynn aimait les éléments intangibles apportés par Hollifield.

“Nous savions qu’il était physiquement capable”, a déclaré Flynn. “Nous pouvions voir son explosivité, ses changements de direction, sa force, sa rapidité et toutes ces choses sont super importantes. Nous voulions voir quel genre de forme il allait avoir. Comment il s’intégrerait au reste de nos gars et être un excellent coéquipier, cela était évident après les 20 premières minutes de conversation avec lui.

“Il était un leader dans son équipe à Virginia Tech (Université). Il apporte ici les mêmes capacités de leadership. Sa capacité à s’entendre avec ses coéquipiers, du plus âgé de l’équipe aux gars en dessous de lui et son désir d’apprendre à faire des arrêts aux stands et comment être un jackman. Il va avoir une belle carrière chez Hendrick Motorsports.

Moins d’un mois après l’arrivée de Hollifield à bord, il opposait une voiture au Daytona International Speedway dans la série NASCAR Xfinity. À partir de là, il a également affronté un camion dans la série NASCAR CRAFTSMAN Truck. Hollifield a terminé la saison en opposant la Chevrolet n°53 d’Emerling-Gase Motorsports dans la série Xfinity et la Chevrolet n°12 Young’s Motorsports dans la série Truck à Phoenix Raceway.

“Ce que vous remarquez avec Dax, c’est qu’il apprend vite”, a déclaré Kureczka. “Dax le décompose, l’apprend plus rapidement et peut passer aux étapes suivantes. Il le reprend à un rythme accéléré par rapport aux autres.”

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Perfectionner ses compétences est un processus continu pour le natif de Shelby, en Caroline du Nord, et non sans défis.

“L’entraîneur Flynn le dit tout le temps. Tout le monde grandit en jouant au football dans le jardin, mais personne ne grandit en opposant des voitures dans son jardin”, a déclaré Hollifield. “Ce cochonnet peut parfois être un peu agité. Apprendre votre équipement est la clé dans ce sport – les tenants et les aboutissants de son fonctionnement.”

Outre les tenants et les aboutissants, il existe une routine similaire à celle du football concernant la préparation et l’entraînement pour la course et la saison à venir. En tant que l’un des nouveaux membres, Hollifield bénéficie de représentants supplémentaires le lundi. Il étend et échauffe son corps, s’entraîne (dure généralement environ une heure environ), s’entraîne, reçoit tous les soins nécessaires et regarde un film avant de rentrer chez lui. C’est le processus quotidien jusqu’au départ pour le week-end de course et Hollifield ne l’échangerait contre rien.

“C’est tellement excitant d’être sur la piste chaque week-end et d’être au cœur de la compétition”, a déclaré Hollifield. “Chaque petit détail compte. C’est un environnement formidable.”

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Pendant l’intersaison, Hollifield a continué à obtenir autant de représentants que possible pour acquérir de l’expérience tout en poursuivant son développement. Cela signifie généralement manipuler le cric si l’un des vétérans souhaite travailler sur le stand. Même en peu de temps, Flynn a vu beaucoup de progrès et de promesses chez son jeune élève.

“Il a connu une croissance formidable dans tous les domaines”, a déclaré Flynn. “La majeure partie de son expérience jusqu’à présent a été avec les voitures à cinq crampons. Il n’a pas encore affronté de voiture de Coupe. Sa capacité à apprendre l’arrêt au stand au niveau (NASCAR CRAFTSMAN) Truck (Series) et le (NASCAR ) Le niveau Xfinity (Series) était impressionnant.

“Nous avons dû le confier à d’autres équipes sur la route des stands où il allait avec des gars avec lesquels il ne s’entraînait pas. C’était le jackman qui allait avec des changeurs qu’il ne connaissait pas et un pilote qu’il n’avait jamais vu entrer dans la surface. ” Cela représente beaucoup d’inconnues et beaucoup de choses à gérer. Apprendre et mettre cette expérience à son actif a été formidable pour lui. “

Hollifield entre dans la saison 2024 en compétition pour une place de jackman dans l’un des équipages alignés par Hendrick Motorsports. Le service des stands de l’organisation présente des équipes de ravitaillement pour plusieurs équipes dans les trois séries nationales du sport.

“J’adorerais participer à la Coupe”, a déclaré Hollifield. “Il y a des gars devant moi qui sont ici depuis un peu plus longtemps, mais je m’attends à concourir pour cette position. J’étais souvent aux numéros 53 et 35 (avec Emerling-Gase Motorsports) l’année dernière, donc j’ai pu “Je me familiarise beaucoup avec eux. Mon objectif est d’affronter les trois séries et j’espère participer au moins à temps partiel à la Cup Series cette année.”