Sauber marque à nouveau – et a désormais des propriétaires du Qatar

L’équipe Sauber a dû attendre plus d’un an pour gagner un point dans le cirque de Formule 1. Dimanche, Zhou Guanyu, le chauffeur chinois de Sauber, a finalement mis fin à l’attente. Au Grand Prix du Qatar, Zhou a terminé huitième. Les spectateurs ont récompensé le Chinois en le nommant pilote du jour. Valtteri Bottas, le deuxième pilote Sauber, a terminé onzième sans aucun point. Enfin de retour dans les points, c’est un grand soulagement pour l’équipe suisse – et exactement au bon endroit.

Car cette course au Qatar, sur le circuit international de Losail, à près de 5 000 kilomètres de Hinwil, sera à l’avenir la course à domicile de Sauber. Depuis le week-end, il est clair que le fonds souverain du Qatar reprendra environ un tiers des actions de la future équipe d’usine Audi basée à Hinwil. Il s’agit d’un investissement à long terme pour les Qataris et d’une importante injection de liquidités pour le constructeur automobile allemand afin de poursuivre l’agrandissement de l’usine de course et l’augmentation des effectifs.

Le PDG d’Audi, Gernot Döllner, qui s’est rendu dans le désert du Qatar avec son directeur financier, l’exprime ainsi en allemand : « Une autre étape dans notre histoire de transformation. Cela accélérera notre croissance. Cela est également nécessaire, compte tenu des normes élevées de la marque et du peu de temps qui nous sépare du redémarrage de la saison 2026. Une voiture entièrement nouvelle doit alors être construite en raison de la nouvelle réglementation.

250 à 350 millions du Qatar

On parle d’une « participation minoritaire importante » des Qataris, pour lesquels il existe un siège au conseil d’administration de Sauber Motorsport AG. Selon les estimations, la subvention de l’Etat pétrolier devrait s’élever entre 250 et 350 millions de francs. Cet investissement n’est pas directement lié à la crise actuelle de l’industrie automobile, qui a particulièrement touché le groupe Volkswagen, auquel appartient également Audi. Néanmoins, cela a atténué les préoccupations internes et externes concernant l’engagement.

Les négociations avec la Qatar Investment Authority (QAI) avaient déjà commencé le 29 novembre 2023, lorsque les invités du Qatar ont visité l’usine de moteurs de course de Neuburg an der Donau. Il y aurait eu d’autres parties intéressées, mais le Qatar est déjà le troisième actionnaire de VW.

Cet investissement potentiel a également joué un rôle dans les négociations de vente avec le sauveteur suédois de Sauber, Finn Rausing. Rausing était initialement censé détenir une participation minoritaire dans la nouvelle équipe de travail, mais pour ces 25 pour cent, il aurait dû investir massivement, conformément à Audi.

Mais le constructeur automobile a annoncé le rachat complet en mars de cette année. Lorsque cela sera achevé, début 2025, le Qatar rejoindra également officiellement le projet. Il n’y aura aucun changement dans le nom de l’équipe Audi pour le moment, mais un co-sponsor pourrait se joindre à nous. Il n’est pas question d’une reprise totale par les nouveaux investisseurs.

La Formule 1 n’est plus une affaire de subventions

Mohammed al-Sowaidi, directeur général de QIA, est convaincu que la Formule 1 est un sport avec un « potentiel d’investissement » considérablement inexploité. Dans la commercialisation croissante du sport professionnel et la popularité mondiale croissante de la Formule 1, il voit « une opportunité passionnante » pour son pays d’équilibrer image et profit.

L’essor de la classe supérieure et le plafonnement strict des coûts simultanés garantissent que les subventions accordées aux entreprises depuis des décennies sont devenues un modèle économique. Les principales équipes de course Ferrari, Red Bull Racing et Mercedes sont évaluées à plus de trois milliards de dollars. Le dernier club de Formule 1, Sauber, dépasse toujours le milliard. Cela rend les courses de Grand Prix toujours attractives pour les investisseurs.

Le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, estime que l’engagement du Qatar est bon pour le sport et est heureux de voir que son rival Audi poursuit une structure similaire à celle de l’équipe de course d’usine de Stuttgart. L’Autrichien Wolff lui-même, Mercedes et l’entreprise chimique Ineos en sont chacun un troisième actionnaire depuis quatre ans.

Pour prendre leur décision, les investisseurs qatariens se sont également tournés vers leurs voisins directs de la région du Golfe. Bahreïn contrôle McLaren depuis des années et l’Arabie saoudite a la possibilité de détenir une participation dans Aston Martin par l’intermédiaire de sa société de production pétrolière Aramco.

«Nous nous connaissons. Il s’agit d’un partenariat dans lequel vous pouvez compter les uns sur les autres”, déclare Döllner, le patron d’Audi, à propos de la nouvelle relation stratégique. Une énorme différence avec les temps sombres de 2009, lorsque BMW a vendu ses actions à de prétendus financiers du Golfe Persique après sa sortie. Cependant, derrière la société Qadbak ne se trouvait pas le sauveur tant attendu, mais un jongleur financier britannique aux intentions frauduleuses. Peter Sauber lui-même a dû sauver l’œuvre de sa vie.

Max Verstappen a remporté le GP du Qatar. Dimanche, le Néerlandais a transformé ce qui avait été un week-end de course désolé en sa neuvième victoire de la saison. Au cours d’une avant-dernière course chaotique de Championnat du Monde marquée par plusieurs phases de voiture de sécurité et quelques dégâts de pneumatiques, le pilote britannique McLaren Lando Norris a été rétrogradé de la deuxième à la dixième place après une pénalité de dix secondes pour non-respect d’un drapeau d’avertissement jaune.

Charles Leclerc dans la Ferrari était l’un des bénéficiaires à la deuxième place. Cela signifie que la course au titre du championnat des constructeurs reste ouverte jusqu’à la finale dimanche prochain à Abu Dhabi. McLaren mène désormais Ferrari dans le duel de prestige avec 640 : 619 points.