Sauver les courses de chevaux et les espaces ouverts en Virginie

C’est une route panoramique vers Timbercreek Farm, une propriété de 400 acres dans les collines verdoyantes du comté d’Albemarle. C’est dans la famille de Zach Miller depuis des générations.

“La ferme a commencé comme une exploitation de poulinières pur-sang qui était une entreprise dirigée par ma grand-mère et mon arrière-grand-mère”, explique-t-il.

Mais lorsque Zach a pris les rênes de la ferme familiale, celle-ci n’était plus rentable. Élever un seul cheval pouvait coûter 16 000 $ par an, et Virginia avait des règles assez restrictives en matière de courses de chevaux et de jeux de hasard. Entre 1897 et 1997, il était en fait illégal de jouer les poneys.

Il y a cinquante ans, Secretariat – un cheval né et élevé en Virginie – a remporté la triple couronne, mais il n’a jamais été légal pour lui de courir pour de l’argent dans le Commonwealth.

Maintenant, cependant, les chevaux sont de retour à Timbercreek Farm grâce à des changements juridiques à Richmond.

“L’industrie des pur-sang de Virginie était en déclin depuis plusieurs années, alors une loi a été adoptée pour permettre les courses historiques”, explique Jill Byrne de la Virginia Equine Alliance.

Course historique implique des terminaux vidéo où les joueurs obtiennent des informations de base sur les antécédents des chevaux qui ont effectivement couru une course dans le passé, quelque part dans le pays. Les joueurs ne savent pas quand ni où, quels chevaux ou jockeys ont été impliqués, jusqu’à ce qu’ils placent leur pari. Les législateurs considèrent qu’il s’agit d’un jeu d’adresse plutôt que d’un pari – les joueurs peuvent donc parier légalement, puis regarder une vidéo montrant s’ils ont gagné.

La Virginia Racing Commission a autorisé 3 000 de ces terminaux sur les pistes et les salons de paris hors piste dans tout l’État, et Jill Byrne dit qu’une partie des bénéfices va à un programme appelé Certifié Virginie.

“Ce qui permet aux fermes de Virginie de prendre des chevaux d’autres États”, explique Byrne. “Ils passent six mois dans une ferme certifiée en Virginie, puis ces chevaux lorsqu’ils courent ailleurs ou lorsqu’ils courent en Virginie, ils obtiennent un bonus supplémentaire.”

L’épouse de Zach Miller, Sara, dit que le bonus peut signifier des milliers de dollars pour les investisseurs.

“Maintenant, si vous avez un cheval certifié en Virginie et que vous possédez ce cheval, il y a jusqu’à 25% de bonus, à l’échelle nationale, pour la victoire, la place ou l’exposition.”

Et les fermes certifiées perçoivent au moins 6 000 $ par an pour chaque cheval qui est à l’écurie ici.

Ces politiques ont également relancé le sport des courses de chevaux en Virginie. Foxfield organisera six concours lors de l’événement printanier annuel le samedi 29 avril et Sara Miller dit que c’est un motif de célébration.

“Je suis évidemment un grand amateur de chevaux, donc je suis ici pour les chevaux. Beaucoup de gens viennent pour une grande fête de hayon et se réunissent avec des amis.”

Son mari, un jockey de steeple, est d’accord.

« C’est fournir un lieu et une raison pour que les gens se rassemblent, et cela nous donne aussi un moyen de préserver l’espace ouvert ! Mes enfants seront la cinquième génération sur cette ferme.

Steeplechase offre également une seconde chance aux chevaux plus âgés qui ne sont peut-être plus assez rapides pour gagner des courses sur une piste plate mais qui ont encore la force, l’endurance et l’agilité pour cette compétition difficile.

Et, enfin, Foxfield Races reversera une partie des bénéfices à des associations caritatives locales. En 2021, l’organisation a donné 50 000 $ à Habitat pour l’humanité et 50 000 $ à Camp Holiday Trails – un programme d’été pour les enfants ayant des besoins médicaux spéciaux.