Le 13 juillet 2021, le joueur de champ intérieur de l’Université Biola, RobertAnthony Cruz, a surpris son père au travail dans un atelier d’entretien automobile à Riverside, en Californie, en lui annonçant que les Nationals de Washington le signaient en tant qu’agent libre non repêché. Cette histoire vous semble peut-être familière.
La vidéo émouvante de l’interaction, que la mère de Cruz a capturée sur le téléphone de son fils et qu’il a ensuite posté sur TikTokLa vidéo a été visionnée plus de 15 millions de fois au cours des deux jours suivants. Cruz est apparu dans « Good Morning America », a reçu un message direct de la star des Nationals de l’époque, Juan Soto, lui souhaitant la bienvenue dans l’organisation et a gagné 150 000 nouveaux abonnés sur TikTok du jour au lendemain.
Samedi – exactement trois ans depuis ce jour rempli de larmes de joie — Cruz fera ses débuts au Nationals Park devant une foule à guichets fermés, non pas pour les Nationals, mais pour les très populaires Savannah Bananas et leurs marque de baseball farfelue.
« Voir cette chose se boucler, c’est assez spécial », a déclaré Cruz, 25 ans (Coach RAC pour ses fans de plus en plus nombreux) dans une interview vidéo cette semaine. « On ne peut pas l’inventer. »
Devenir Coach RAC
Après avoir été libéré par les Nationals deux semaines après le début de l’entraînement de printemps des ligues mineures en mars 2022, Cruz est rentré chez lui à Riverside, gêné et incertain de ce que lui réservait l’avenir. Incapable de dormir quelques mois plus tard, il a enregistré une vidéo qu’il avait repoussée depuis son départ de Floride et l’a postée sur TikTok.
« J’ai peut-être joué mon dernier match sans le savoir », Cruz a déclaréavant de décrire l’excitation de partager un vestiaire d’entraînement de printemps avec le vétéran joueur de champ intérieur des Nationals Dee Strange-Gordon, qu’il a vu jouer en tant que jeune fan des Dodgers de Los Angeles, et ses difficultés à trouver une opportunité avec une autre équipe de ligue majeure au cours des semaines suivantes. Le lendemain matin, la vidéo avait été visionnée un demi-million de fois et avait reçu des dizaines de commentaires de soutien.
Cruz, qui espérait offrir à ses nouveaux abonnés sur les réseaux sociaux un aperçu de la vie d’un aspirant joueur de ligue majeure, s’est tourné vers la création de contenu qui aiderait les jeunes joueurs à réaliser leur potentiel. Il a remercié Jeff Garber, coordinateur de terrain des ligues mineures des Nationals, un choix de 10e ronde lors du repêchage de la MLB en 1988 issu de l’Université James Madison qui a joué 679 matchs dans les ligues mineures en huit saisons, pour avoir planté l’idée d’entraîner dans sa tête.
« Juste avant que je sois libéré, il m’a dit que si je voulais devenir entraîneur, je devais être un excellent entraîneur grâce à ma façon d’écouter et à ma façon d’essayer d’apprendre », a déclaré Cruz à propos de Garber. « C’est ce qui m’a marqué. »
Cruz, qui possédait déjà un équipement photo de qualité professionnelle grâce à l’entreprise de photographie de mariage qu’il avait lancée pendant ses études, a décidé de publier une vidéo de coaching par jour pendant les trois prochains mois. Au fil des semaines, Cruz est devenu plus habile dans le montage avec Adobe Premiere et la qualité de production de son contenu s’est améliorée. Chaque fois qu’il terminait une vidéo, il avait deux ou trois idées supplémentaires.
Les vidéos de coaching de Cruz couvraient un large éventail de sujets, allant de des exercices qu’il aurait aimé connaître quand il était plus jeune à étiquette du baseball, tutoriels de baserunning et Conseils pour les parents de joueurs de baseballEn plus de fournir des conseils sur la mécanique de swing appropriée et sur la façon dont les joueurs de champ intérieur devraient positionner leurs mains, Cruz a créé des dizaines de vidéos sur l’aspect mental du jeu. Il craint que la commercialisation du baseball pour les jeunes n’ait accru la pression exercée sur les jeunes joueurs pour qu’ils performent au détriment du plaisir.
« Tant de leçons que j’ai apprises quand j’étais [at spring training] « Ce sont des leçons que je peux partager sur les réseaux sociaux en ce qui concerne la gestion de la pression », a-t-il déclaré.
Cruz a triplé son nombre d’abonnés sur les réseaux sociaux au cours de l’année suivante. En plus des paiements nominaux qu’il recevait directement de TikTok, Instagram et YouTube, il a établi des partenariats avec des marques d’équipement de baseball et de style de vie, qui s’accompagnaient d’honoraires et de primes de commission. Cruz a accepté un poste d’entraîneur de l’équipe JV de son ancien lycée et, avec son ancien coéquipier de Biola, Anj Bourgeois, a créé « Pas un camp de baseball ordinaire » qui comprend des instructions sur le terrain et une session sur la façon d’utiliser les médias sociaux. Les impôts de Cruz étaient un désastre, mais il aimait la vie en tant qu’entraîneur à temps plein et créateur de contenu.
Bienvenue à Bananaland
Pour les non-initiés, les Savannah Bananas parcourent le pays en jouant des matchs d’exhibition régis par un ensemble unique de règles Conçues pour rendre le baseball plus amusant, elles prévoient une limite de temps de jeu de deux heures, l’interdiction de faire des amortis, de faire des promenades, de sortir de la boîte du frappeur et de se rendre au monticule, ainsi qu’un système de pointage qui fait que chaque manche compte. Oh, et si un fan attrape une balle fausse, c’est un retrait.
Les jeux proposent de la musique constante, des danses chorégraphiées, des accessoires, des costumes et même un joueur sur échasses. La plupart des activités extrascolaires sont scénarisées, mais le baseball, joué par d’anciens joueurs de ligue mineure et d’université, ne l’est pas. Les fans ne s’en lassent pas. Les billets se vendent 35 $, mais le prix d’entrée sur le marché secondaire pour le match exhibition de samedi à Washington – la dernière étape de la tournée de 96 matchs et 29 villes des Bananas – est presque trois fois plus élevé.
L’été dernier, un ami a encouragé Cruz à postuler pour une place à un essai des Bananas dans le comté voisin d’Orange, en Californie. Cruz connaissait Banana Ball – Dalton Mauldin, l’un de ses anciens coéquipiers de l’équipe universitaire d’été de Casper, dans le Wyoming, faisait partie de l’équipe depuis 2021 – mais il hésitait. La marque Coach RAC de Cruz prenait son envol et il n’avait pas vraiment envie de rejouer.
Cruz a finalement postulé, a reçu une invitation aux essais et a fait bonne impression, à la fois avec ses compétences en baseball et les saltos arrière et les tucks qu’il avait appris en tant qu’enfant obsédé par la gymnastique qui regardait en boucle les cassettes VHS des Jeux olympiques d’été.
« Tout s’est plutôt bien passé », a déclaré Cruz. « J’ai réussi plusieurs coups sûrs et j’ai pu reprendre certaines des techniques de gymnastique que je faisais depuis toujours. Ça s’est très bien passé. »
Trois semaines plus tard, les Bananas ont offert à Cruz une place dans l’équipe. Il a quitté sa maison de Redlands, en Californie, en janvier et s’est installé dans un appartement avec sa femme, Gigi, à Savannah, en Géorgie, où les Bananas joueront 23 matchs cette année. Il est de retour en Californie depuis quelques jours seulement.
Les Bananas ont ouvert leur saison au stade d’entraînement de printemps des Yankees à Tampa début février. Un mois plus tard, ils ont rempli les 41 000 places du Minute Maid Park de Houston, le premier des six stades de la ligue majeure de leur tournée 2024. La légende des Astros Roy Oswalt, qui a fait une apparition en tant que lanceur invité aux côtés de Roger Clemens, a déclaré que le bruit de la foule était comparable à celui des matchs des World Series qu’il avait lancés dans le même stade.
Cruz a fait ses preuves lors de sa première année en tant que voltigeur gauche des Bananas. Il a ajouté un salto arrière, dont un qui a mis fin à un match à Buffalo le week-end dernier, à son arsenal de jeux de cascade, et a réussi un coup sûr alors qu’il était en train de tapant du pied au rythme de Dance Dance Revolution étapes qui étaient affichées sur le tableau d’affichage.
Les parents de Cruz, Cynthia et Ron, ont assisté à plusieurs de ses matchs, notamment celui du mois dernier au Fenway Park, où Cruz a lancé des home runs lors de l’entraînement au bâton, a signé le Green Monster, a dirigé une étude biblique le matin du match derrière le marbre et a signé des centaines d’autographes. Le propriétaire et fondateur des Bananas, Jesse Cole, alias le gars en smoking jaunea organisé le transport aérien des parents de Cruz à Washington pour le match de samedi.
« Mon père porte mon maillot des Bananas partout où il va, comme à l’épicerie », a déclaré Cruz. « Je pense qu’il adore quand les gens lui posent des questions. »
Cruz a continué à développer sa marque personnelle avec les Bananas. Il compte 782 000 abonnés sur TikTok, 448 000 abonnés sur Instagram et 367 000 abonnés sur YouTubeoù il publie des vidéos plus longues.
« C’est un peu plus difficile sur la route, mais c’est définitivement une priorité de continuer à suivre les vidéos de coaching », a-t-il déclaré. « Même si j’aime beaucoup jouer, cela m’aide à réaliser que j’aime encore plus créer du contenu et entraîner. Il y aura certainement plus de choses à faire à l’avenir. »
Cruz reste en contact avec certains des prospects des Nationals qu’il a rencontrés au cours de son bref passage dans l’organisation, notamment Brady House et Daylen Lile, sélectionnés au repêchage de 2021. À l’approche de son premier voyage au Nationals Park pour ce qu’il a décrit comme le « match le plus spécial de l’année », Cruz n’a pas manqué de se rendre compte qu’il se connecte avec plus de fans jouant devant des foules à guichets fermés et apparaissant sur ESPN avec les Bananas que s’il se battait dans les ligues mineures.
« Je pense vraiment que tout ce parcours a façonné qui je suis, et j’en suis très reconnaissant », a déclaré Cruz. « C’est un peu trop parfait que trois ans plus tard, le même jour, je puisse jouer dans ce parc dans des circonstances bien différentes de celles auxquelles je m’attendais. … C’est mieux que ce que j’aurais pu imaginer. »
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