Scalpel, forceps, foret à os : la médecine moderne dans la Rome antique

Les médecins sont généralement tenus en haute estime aujourd’hui, mais les Romains du premier siècle étaient sceptiques, voire méprisants, à l’égard des médecins praticiens, dont beaucoup soignaient des maux qu’ils ne comprenaient pas. Les poètes ont particulièrement ridiculisé les chirurgiens pour leur cupidité, pour profiter sexuellement des patients et, surtout, pour leur incompétence.

Dans son “Histoire naturelle”, Pline l’Ancien, l’amiral et érudit décédé en 79 après JC alors qu’il tentait de sauver des villageois désespérés fuyant les débris du mont Vésuve, s’est efforcé de s’élever contre la profession médicale “au nom du sénat et de Roman peuple et 600 ans de Rome. Leurs honoraires étaient excessifs, leurs recours douteux, leurs chamailleries insupportables. “Les médecins acquièrent de l’expérience à nos risques et périls et mènent leurs expériences à travers notre mort”, a-t-il écrit. L’épitaphe sur plus d’une pierre tombale romaine disait: “Une bande de médecins m’a tué.”

Les remèdes médicaux se sont améliorés depuis cette époque – plus d’escargots écrasés, de chair de belette séchée au sel ou de cendres de têtes de chiens incinérées – mais les instruments chirurgicaux ont étonnamment peu changé. Les scalpels, les aiguilles, les pincettes, les sondes, les crochets, les ciseaux et les forets font autant partie de la trousse à outils médicale standard d’aujourd’hui qu’ils l’étaient à l’époque impériale de Rome.

Des archéologues en Hongrie ont récemment mis au jour un ensemble rare et déroutant de tels appareils. Les objets ont été trouvés dans une nécropole près de Jászberény, à environ 35 miles de Budapest, dans deux coffres en bois et comprenaient une pince pour arracher les dents ; un curet, pour mélanger, mesurer et appliquer les médicaments, et trois scalpels en alliage de cuivre munis de lames d’acier amovibles et incrustés d’argent à la romaine. A côté se trouvaient les restes d’un homme présumé avoir été un citoyen romain.

Le site, apparemment intact depuis 2 000 ans, a également livré un pilon qui, à en juger par les marques d’abrasion et les résidus de médicaments, a probablement été utilisé pour broyer des herbes médicinales. Les plus inhabituels étaient un levier en os, pour remettre les fractures en place, et la poignée de ce qui semble avoir été une perceuse, pour trépaner le crâne et extraire les armes impactées de l’os.

L’instrumentarium, adapté à la réalisation d’opérations complexes, donne un aperçu des pratiques médicales avancées des Romains du premier siècle et de la distance parcourue par les médecins pour offrir des soins. “Dans les temps anciens, il s’agissait d’outils relativement sophistiqués fabriqués à partir des meilleurs matériaux”, a déclaré Tivadar Vida, directeur de l’Institut d’archéologie de l’Université Eötvös Loránd, ou ELTE, à Budapest et responsable des fouilles.

Il y a deux millénaires, Jászberény et le comté qui l’entoure faisaient partie du Barbaricum, une vaste région qui s’étendait au-delà des frontières de l’Empire et servait de tampon contre d’éventuelles menaces extérieures. “Comment un individu aussi bien équipé a-t-il pu mourir si loin de Rome, au milieu du Barbaricum”, s’interroge Leventu Samu, chercheur à l’ELTE et membre de l’équipe de fouilles. « Était-il là pour soigner une personnalité locale prestigieuse, ou accompagnait-il peut-être un mouvement militaire des légions romaines ?

Des kits similaires ont été trouvés dans la majeure partie de l’Empire; le plus grand et le plus varié a été découvert en 1989 dans les ruines d’une maison de médecin du IIIe siècle à Rimini, en Italie. Mais la nouvelle découverte est décrite comme l’une des plus vastes collections connues d’instruments médicaux romains du premier siècle. Jusqu’à présent, on pensait que le plus ancien était un trésor d’objets déterrés en 1997 sur un site funéraire à Colchester, en Angleterre, datant d’environ 70 après JC, très tôt dans l’occupation romaine de la Grande-Bretagne. L’ensemble le plus célèbre est apparu dans les années 1770 à la soi-disant Maison du Chirurgien de Pompéi, qui a été enterrée sous une couche de cendre et de pierre ponce lors de l’éruption du Vésuve.

Colin Webster, professeur de lettres classiques à l’Université de Californie à Davis et président de la Society for Ancient Medicine and Pharmacology, a déclaré que la découverte illustrait la porosité des frontières culturelles dans le monde antique. “La médecine est depuis longtemps l’un des vecteurs les plus actifs d’échanges interculturels”, a-t-il déclaré. “Et cette découverte aide certainement à montrer la preuve physique de ces dynamiques.”

Aucune licence nécessaire

Les Romains avaient de grands espoirs pour leurs experts médicaux. Dans son traité « De Medicina », ou « De la médecine », l’encyclopédiste romain du premier siècle Aulus Cornelius Celsus pensa qu’« un chirurgien doit être jeune ou en tout cas plus proche de la jeunesse que de l’âge ; avec une main forte et stable qui ne tremble jamais, et prêt à utiliser la main gauche aussi bien que la droite; avec une vision nette et claire. Le chirurgien doit être intrépide et empathique, mais indifférent aux cris de douleur du patient ; son plus grand désir devrait être de guérir le patient.

La majorité de ces médecins romains intrépides étaient grecs, ou du moins locuteurs de la langue grecque. Beaucoup étaient des affranchis ou même des esclaves, ce qui peut expliquer leur faible statut social. L’homme enterré dans la nécropole hongroise avait 50 ou 60 ans lorsqu’il mourut ; s’il était réellement un médecin n’est pas clair, ont déclaré les chercheurs, mais il n’était probablement pas un local.

“Etudier la médecine n’était possible, à l’époque, que dans un grand centre urbain de l’empire”, a déclaré le Dr Samu. Les médecins étaient itinérants et les traditions médicales variaient selon les territoires. “Les anciens écrivains médicaux, tels que Galen, conseillaient aux médecins de voyager pour se renseigner sur les maladies communes à certaines régions”, a déclaré Patty Baker, ancienne responsable de l’archéologie et des classiques à l’Université du Kent en Angleterre.

Les chirurgiens potentiels ont été encouragés à faire leur apprentissage auprès de médecins reconnus, à étudier dans de grandes bibliothèques et à écouter des conférences dans des endroits aussi éloignés qu’Athènes et Alexandrie, une plaque tournante de l’apprentissage anatomique. Pour une expérience de première main dans le traitement des blessures de combat, les médecins internaient fréquemment dans l’armée et les écoles de gladiateurs, ce qui pourrait expliquer la présence d’outils médicaux dans le Barbaricum.

“Il n’y avait pas de conseils d’octroi de licences ni d’exigences formelles pour accéder à la profession”, a déclaré Lawrence Bliquez, archéologue émérite à l’Université de Washington. “N’importe qui pourrait se dire médecin.” Si ses méthodes réussissaient, il attirait plus de patients ; sinon, il a trouvé une autre carrière.

Les chirurgies comprenaient de nombreuses interventions effectuées dans les orifices du corps pour traiter les polypes, les amygdales enflammées, les hémorroïdes et les fistules. Outre la trépanation, les chirurgies les plus radicales comprenaient la mastectomie, l’amputation, la réduction des hernies et la pose de la cataracte. “La chirurgie était un domaine masculin”, a déclaré le Dr Bliquez. “Mais il y avait certainement beaucoup de femmes sages-femmes, alors qui peut dire qu’elles ne connaissaient rien à la chirurgie, surtout en ce qui concerne la gynécologie.”

Contrairement au mythe, les césariennes ne sont entrées en médecine que longtemps après la naissance de Jules César en 100 av. canal. “Un crochet a été utilisé pour retirer les membres, le torse et la tête du canal de naissance une fois qu’ils avaient été coupés”, a déclaré le Dr Baker. “C’était une procédure horrible utilisée pour sauver la vie d’une mère.”

La chirurgie était souvent le dernier recours de tous les traitements médicaux. “N’importe lequel des outils trouvés dans la tombe de Barbaricum aurait pu causer la mort”, a déclaré le Dr Baker. “Il n’y avait aucune connaissance de la stérilisation ou de la théorie des germes. Les patients étaient susceptibles de mourir de septicémie et de choc.

La tombe chargée d’outils a été découverte l’année dernière sur un site où des reliques de l’âge du cuivre (4500 avant JC à 3500 avant JC) et de la période Avar (560 à 790 après JC) avaient été trouvées à la surface. Une enquête ultérieure avec un magnétomètre a identifié une nécropole des Avars, un peuple nomade qui a succédé aux Huns d’Attila. Parmi les rangées de tombes, les chercheurs ont découvert la tombe de l’homme, révélant un crâne, des os de jambes et, au pied du corps, des coffres d’instruments métalliques. “Le fait que le défunt ait été enterré avec son équipement est peut-être un signe de respect”, a déclaré le Dr Samu.

Ce n’est pas la seule possibilité. Le Dr Baker a déclaré qu’elle mettait souvent en garde ses étudiants contre l’interprétation d’artefacts anciens et leur demandait d’envisager des explications alternatives. Et si, proposait-elle, les outils médicaux étaient enterrés chez le soi-disant médecin parce qu’il était si mauvais dans sa pratique que sa famille et ses amis voulaient se débarrasser de tout ce qui était associé à ses faibles compétences médicales ? “C’était une blague”, a déclaré le Dr Baker. “Mais il était destiné à faire réfléchir les étudiants à la façon dont nous sautons aux conclusions rapides sur les objets que nous trouvons dans les sépultures.”