Scandale de contrefaçon : un célèbre chercheur sur le cerveau manipule des données depuis des décennies

Il s’agissait d’un prix comme celui qui est réservé aux meilleurs chercheurs : en 2016, le «Institut national sur le vieillissement», la principale institution publique américaine spécialisée dans le traitement de la démence, a nommé le chercheur sur le cerveau Eliezer Masliah au poste de nouveau chef du département de neurosciences.

Dès lors, il ne lui restait plus qu’à décider d’un budget annuel de plusieurs milliards de dollars américains. En tant que conseiller principal du directeur de l’institut, il est également devenu une voix importante dans le développement et l’approbation de nouveaux médicaments contre la maladie d’Alzheimer et est également considéré comme un spécialiste de la maladie de Parkinson.

Mais son nom était peut-être une erreur. Comme le magazine professionnel “Science” Dénoncé dans sa rubrique journalistique fin septembre, il pourrait s’agir d’un imposteur, et des dizaines de ses études semblent truffées de données manipulées. Selon le célèbre magazine dans lequel Masliah a publié à plusieurs reprises et qui a lui-même commandé le test, il s’agirait peut-être de fausses analyses de protéines (appelées Western blots) et d’images microscopiques de tissus cérébraux.

L’accusation soulève beaucoup de poussière : même une nouvelle préparation d’anticorps contre la maladie de Parkinson, déjà testée sur des patients lors d’essais cliniques, s’appuie en partie sur les résultats du laboratoire de Masliah.

Les Western blots sont des méthodes établies de longue date que les scientifiques utilisent pour séparer les protéines les unes des autres. Cela permet, entre autres, de découvrir quelles protéines jouent un rôle dans un processus pathologique particulier. Les protéines sont couplées à un colorant et peuvent être distinguées les unes des autres, à l’instar des lignes sur un code-barres. Dans les études, des photos de ces modèles de bandes sont publiées comme preuve qu’une protéine particulière a été identifiée.

Mais le fait est qu’en théorie, ces images peuvent être modifiées à l’aide de programmes de retouche d’images afin que quelque chose qui n’existait pas apparaisse, ou que quelque chose disparaisse qui perturberait le résultat souhaité. Si des bandes de protéines provenant d’autres images sont simplement copiées et utilisées, un programme de test soutenu par l’IA peut le détecter. L’analyse présentée aujourd’hui dans « Science » souligne précisément de telles manipulations dans les publications de Masliah.

De telles fraudes par Western blot ont déjà été démontrées par d’autres chercheurs, notamment en neurosciences. De même, il existe plusieurs autres cas de fausses images microscopiques dans des publications de premier plan.

Également dans le magazine «Science« Des manipulations de l’équipe de Berislav Zlokovic ont été découvertes vers la fin de l’année dernière. Le Serbe est aux commandes Institut neurogénétique Zilkha à l’Université de Californie du Sud. La théorie – et les données désormais remises en question – selon lesquelles dans la démence, la première chose qui se produit est que la fine barrière entre la circulation sanguine et les réseaux de cellules nerveuses se perce et que la microcirculation dans le cerveau échoue d’abord. avant que les premières cellules nerveuses ne périssent.

132 des 800 emplois touchés

Cependant, Zlokovic ou l’un de ses collègues semble avoir modifié à plusieurs reprises les analyses de protéines. De plus, un membre de son équipe aurait retouché des images microscopiques pour en faire disparaître les cellules mortes. Ce qui est particulièrement explosif, c’est qu’il ne s’agissait pas de recherche fondamentale, mais de développement d’un nouveau médicament. La manipulation a été remarquée avant le début d’une vaste étude portant sur 1 400 patients victimes d’un AVC.

Sur 340 études portant le nom de Zlokovic, il semble y avoir quelque chose de très faux dans 37 d’entre elles. Dans le cas d’Eliezer Masliah, en revanche, 132 de ses 800 œuvres sont soupçonnées d’être des contrefaçons. Le domaine de recherche de Masliah concerne les connexions des cellules nerveuses (synapses) et les dommages qui se produisent aux points de contact neuronaux au cours des maladies.

De telles recherches ne sont pas possibles sans images microscopiques. Comme le rapporte « Science », Masliah a apparemment créé une mine d’enregistrements particulièrement impressionnants, qu’il a utilisés encore et encore dans le cadre d’expériences très différentes et les a fait passer pour de nouveaux résultats. Cela a fait de lui l’un des scientifiques les plus cités dans la recherche sur la maladie d’Alzheimer.

En fait, les protéines agglomérées dans le cerveau qui sont communément considérées comme responsables de la démence d’Alzheimer sont le sujet sur lequel Masliah a publié le plus : un total d’environ 300 études qui ont été citées plus de 50 000 fois par d’autres chercheurs. L’équipe de Masliah en a publié presque autant – 220 études avec environ 30 000 citations – sur une autre protéine qui jouerait un rôle particulier dans la maladie de Parkinson.

Les données protéiques potentiellement falsifiées concernent cette protéine, connue des experts sous le nom d’alpha-synucléine. La protéine se trouve au niveau des synapses du cerveau et peut former des canaux spéciaux dans la membrane des cellules nerveuses. Elle régule ainsi le métabolisme du messager dopamine, et dans certaines formes héréditaires de démence de Parkinson, l’alpha-synucléine semble altérée. C’est du moins l’état actuel des recherches – qui remonte notamment aux données apparemment manipulées de Masliah.

Les études réalisées avec des patients atteints de la maladie de Parkinson et approuvées par la FDA américaine avec l’anticorps prasinezumab doivent désormais également être revues. Le médicament est destiné à attaquer l’alpha-synucléine ; Masliah n’était apparemment pas seulement impliqué dans la recherche fondamentale, mais également dans le processus d’approbation. Chez 316 patients atteints de la maladie de Parkinson, dont le traitement a été rapporté dans la revue 2022 “Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre» a été rapporté, l’anticorps n’a montré aucun bénéfice. Entre-temps, une autre étude plus vaste était prévue.

Des anomalies dans le travail de Masliah étaient déjà apparues depuis deux ans, et le magazine “Science” avait alors mandaté un expert en data forensic spécialisé en neurosciences. Il a compilé un dossier de 300 pages rassemblant des preuves de l’existence d’un « flux constant d’images suspectes » entre 1997 et 2023. Onze chercheurs sur le cerveau ont été invités à évaluer les résultats de la recherche.

L’un d’eux est La haine chrétiennebiochimiste et chef du laboratoire des maladies neurodégénératives de l’Université Ludwig Maximilians de Munich. Il qualifie la collecte de preuves contenue dans l’article de Science de « à couper le souffle ». « Les gens seront bien sûr choqués, comme moi. Je suis pratiquement tombé de ma chaise. » Haass est d’accord avec les autres évaluateurs sur le fait que toutes les publications de Masliah devraient désormais être examinées par des revues scientifiques de manière beaucoup plus approfondie que ce qui était évidemment le cas dans le processus d’évaluation par les pairs initial.

Les éditeurs de « Science » ont ensuite envoyé le dossier à l’accusé Masliah ainsi qu’aux sociétés pharmaceutiques, universités et autorités fédérales avec lesquelles il a travaillé sur les études respectives ou dont les employés ont effectué les recherches.

Cependant, Masliah n’a pas répondu aux questions, selon le rapport. Aucune des allégations n’a encore été réfutée. Les National Institutes of Health (NIH), l’organisation qui chapeaute les instituts de santé publique américains, expliqué entre tempsd’avoir enquêté sur les allégations et d’avoir découvert que deux images étaient contrefaites ou illégalement réutilisées. Selon le communiqué du NIH, Masliah n’est plus directeur de la Division des neurosciences de l’Institut national sur le vieillissement.

Le cas de Berislav Zlokovic, en revanche, montre combien de temps la procédure peut prendre en cas de soupçon de fraude dans la recherche : il a trouvé un bon avocat dès les premières allégations et son université a toujours « enquêté » sur l’affaire. depuis. Il n’existe aucune règle légale interdisant la fraude scientifique, ni aux États-Unis ni en Allemagne. Seules les institutions dans lesquelles travaillent les chercheurs peuvent garantir que les fautes entraînent des conséquences.