Sciences.com: Les premières tortues de mer.

Il y a quelques années, nous avons parlé dans le zoo fossile des Turtles de la mer d’Archelon, le plus grand que nous connaissons, et Ocepepechelon, qui avait les os de la mâchoire transformés en tube osseux long. Les deux vivaient à la fin du Crétacé, il y a environ quatre-vingts ou soixante-dix millions d’années. Mais l’histoire des tortues marines remonte au milieu du Crétacé inférieur, il y a environ 120 millions d’années. La plus ancienne tortue marine que nous connaissons est Diratochelys.

Diratochelys, Archelon et Ocepepechelon appartenaient à la famille des protosotéguides, qui partagent de nombreuses caractéristiques des tortues de luth actuelles: les glandes lacrymales transformées en glandes salines, qui permettent d’excréter un excès de sel, un corps aplati et hydrodynamique, une coquille légère et des jambes transformés en large et large Les nageoires musculaires, qui leur permettent de nager de grandes distances et de traîner également sur les plages et d’enterrer les œufs dans le sable. Les protostéguides ont une grande tête, avec un pic pointu au lieu des dents et un cou court. Ce sont des tortues omnivores et leurs principaux prédateurs étaient des requins. Certaines espèces, comme Santanachelys, une petite tortue de vingt centimètres qui vivait au Brésil il y a 110 millions d’années, conserve les doigts mobiles à la fin des nageoires avant.

La première copie de DiratoChelys a été découverte par un travailleur ferroviaire près de Fairbury, dans le Nebraska, et décrit par le paléontologue Samuel Wendell Williston, de l’Université du Kansas, en 1894. C’était un crâne presque complet, avec la mâchoire inférieure de la mâchoire des morceaux de la durée des pièces du bas des morceaux de la durée des morceaux de la durée des morceaux de la mâchoire du bas des morceaux de la des pièces de la mâchoire du bas des morceaux de la durée des morceaux de la durée des morceaux de la mâchoire du bas des morceaux de la durée des morceaux de la mâchoire du bas des morceaux de la durée des morceaux de la mâchoire du Low Les jambes et la coquille, datées du Crétacé supérieur. Willinston a créé pour ces restes l’espèce Dimatochelys Lowi en l’honneur de son collègue Ma Low, qui avait fourni des fossiles. C’est une tortue et une demi-tortue, avec un crâne d’environ vingt centimètres, avec de grandes narines. Les pattes avant aviraient et le plastron, la partie ventrale de la coquille, était à peine attachée à la partie supérieure. Plus tard, d’autres spécimens ont été découverts à Dakota del Sur, au Kansas, à l’Arizona, au Canada et au Mexique. À cette époque, avec le niveau de la mer le plus élevé qu’à l’heure actuelle, tous ces endroits étaient sous la mer, car le continent américain a été traversé du nord au sud par une mer intérieure, la mer de Niobrara, appelée.

En 1945, les paléontologues américains Ruben Arthur Stirton et John Wyatt Durham, de l’Université de Californie à Berkeley, ont collecté un crâne complet de tortues dans le nord de la Colombie, près de Villa de Leyva, qui n’a pas été systématiquement étudiée avant 1989, lorsque Donald Thomas Jeremy Smith, de la part de Smith, de la part de Donald Thomas Jeremy, de la part de Smith, à partir de la Le Kingston Polytechnic, en Angleterre, l’a attribué au genre Diratochelys dans sa thèse de doctorat. En 2007, les frères Mary Luz, Juan et Freddy Parra, paléontologues amateurs, ont découvert de nouveaux fossiles à Villa de Leyva; Ces restes, âgés de 120 millions d’années, ont fait la plus ancienne tortue marine. En 2015, les paléontologues Edwin Alberto Cadena, du Senckenberg Research Institute de Frankfurt, et James Parham, de la California State University, ont attribué des fossiles colombiens à une nouvelle espèce, différente de l’Américain, Diratochelys Padillai, appelé en l’honneur du chimiste Carlos Bernardo, Padilla, créateur du centre de recherche de paléontologie de Villa de Leyva, où les fossiles trouvés par les frères Parra sont exposés. Diratolys Padillai a atteint deux mètres de longueur et avait déjà toutes les adaptations des tortues de mer modernes. Leurs œufs, cependant, sont différents. L’étude d’une copie par tomographie a déterminé que les œufs étaient presque sphériques, de 32 à 43 millimètres de diamètre, et de la peluche dure, contrairement à celles des tortues de mer actuelles, qui sont douces et allongées.

Le prêtre paléobotanique et colombien Gustavo Huertas a également travaillé à Villa de Leyva. En 2003, il a identifié deux spécimens qu’il avait recueillis dans les années 60 du siècle dernier comme appartenant à la plante de Sphénophyllum colombianum, un Equiseto considéré comme éteint du Trias inférieur, il y a environ 250 millions d’années. Mais ces fossiles étaient contemporains de diratochelys, cent millions d’années modernes de plus, et aussi des fossiles de cette espèce de cette région de Colombie n’avaient jamais été retrouvés. Pour s’assurer qu’il ne se trompait pas, il a consulté deux autres paléobotanistes colombiens, Fabiany Herrera du Field Museum à Chicago et Héctor Palma-Castro de l’Université nationale de Colombie, qui a en principe confirmé l’identification. Mais un examen plus détaillé les a fait douter: les lignes qu’ils avaient prises par les veines d’une plante semblaient plutôt des os. Edwin Alberto Cadena a donc fait appel, maintenant à l’Université de la Rosario, à Bogotá, qui a confirmé qu’il ne s’agissait pas d’une plante, mais de la coquille d’une tortue, et probablement de l’espèce qu’il avait décrite auparavant, Desmatochelys. Mais c’étaient de minuscules coquilles, pas plus de cinq centimètres de long. C’était une progéniture nouveau-née, ou quelques mois après la vie. Un élément fondamental pour connaître l’évolution et le développement des tortues de mer primitives.

(Germán Fernández, 11/09/2023)

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