Sciences.com: Snakes géants | Podcasts scientifiques

Il y a plus d’un siècle et demi, en 1857, ils atteignirent les mains du paléontologue anglais Richard Owen treize vertèbres fossiles découvertes près de Thessaloniki, en Grèce. En publiant sa description dans le Bulletin trimestriel de la London Geological Society, Owen les a identifiés comme appartenant à la plus grande vipère connue, qu’il a baptisé du nom de Laophis Crotaloides.

Les vertèbres d’Owen ont été perdues et il n’y avait aucune preuve tangible de l’existence de cette énorme vipère jusqu’en 2014, lorsqu’une vertèbre appartenant à la même espèce a été découverte dans la même région. Parmi les serpents, la taille des vertèbres indique la taille corporelle de l’animal; Cette vertèbre a confirmé l’appréciation d’Owen: on estime que ce serpent, qui vivait pendant le Pliocène inférieur, entre quatre et cinq millions d’années, a atteint trois ou quatre mètres de long. De nos jours, il y a des serpents de poison plus longs, comme le vrai Cobra, qui vit en Asie du Sud-Est et atteint jusqu’à cinq ou six mètres. Mais le vrai cobra ne pèse pas plus de neuf kilos, tandis que pour Laophis, un poids allant jusqu’à vingt kilos est calculé; C’était une vipère très corpulente. La plus grande vipère actuelle, Matabuey ou Surucucú d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, est aussi longue que Laophis, mais ne dépasse pas douze kilos.

Les serpents sont des animaux à froid; Plus ils sont âgés, plus ils ont besoin de chaleur pour rester actifs. Par conséquent, aujourd’hui, les grands serpents vivent dans des régions tropicales. Cependant, le climat de la Grèce en Pliocène était saisonnier, avec des hivers froids; C’est un mystère comment Laophis pourrait survivre là-bas. Cette vipère géante vivait dans les prairies fréquentées par de gros animaux, comme les cerfs et les chevaux, bien qu’il soit susceptible de se nourrir de rongeurs et d’autres petits animaux.

Les êtres humains n’ont jamais rencontré Laophis, mais ils ont coïncidé en Australie avec un autre grand serpent, Wonambi. Wonambi a été le dernier représentant d’un groupe de serpents constricteurs a disparu aujourd’hui, la famille des Madtsoidos. Contrairement à Current Constrictor, Boas et Pythons, ces serpents n’étaient pas en mesure de ne pas être d’accord les mâchoires, ils ont donc dû se nourrir avec des barrages plus petits. Wonambi, de cinq à six mètres de long, avait une petite tête, ce qui a encore limité la taille de sa proie. Il a vécu dans le Pléistocène, jusqu’à il y a moins de cinquante mille ans, dans le sud de l’Australie, où il a tendu une embuscade à sa proie près de l’abrévic. Il est probable que son extinction ait été causée, au moins en partie, par les aborigènes, soit par la chasse, soit par l’agriculture itinérante du toucher et de la brûlure, qui s’est terminée par une bonne partie des forêts australiennes. Wonambi est le nom donné par les aborigènes du sud de l’Australie au serpent arc-en-ciel, un mythologique étant lié à la vie, à l’eau et à la pluie; Il a été dit que lorsque l’arc-en-ciel est vu dans le ciel, c’est le serpent arc-en-ciel qui se déplace d’un arrosage à un autre. Il y a ceux qui considèrent que le nom des espèces fossiles ne pourrait pas être mieux choisi et proposer que c’est précisément ce serpent éteint qui a provoqué le mythe du serpent arc-en-ciel. Bien qu’il existe de nombreux autres grands serpents en Australie qui auraient pu remplir ce rôle, et ce n’est pas simplement une mythification de l’arc-en-ciel.

Avant Wonambi, la famille Madtsoido s’est étendue à travers le monde: l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Inde, l’Australie et l’Europe du Sud. Apparu dans le Crétacé supérieur, parmi ses membres est celui qui, jusqu’à il y a dix ans, était le plus grand serpent connu: Gigantophis, entre neuf et onze mètres de longueur et environ sept cents kilos. Bien que les anacondas et les pythons de neuf ou dix mètres aient parfois été informés, ce sont plus d’histoires de chasseur que de données scientifiques contrastées; Les tailles maximales vérifiées entre les serpents actuels n’atteignent pas six mètres et cent kilos dans le cas des anacondas, ni passent huit mètres et deux cents kilos entre les pythons. Gigantophis a vécu pendant l’Éocène, il y a environ 36 millions d’années, dans la région de la mer de Parratetis, dans ce qui est maintenant l’Afrique du Nord. Il se nourrissait de gros poissons et peut-être des proboscides amphibies primitifs, tels que Moerherherium, la taille d’un cochon. Bien que certains calculs plus récents aient réduit sa longueur à moins de sept mètres.

Celui qui était sûr d’atteindre les dix mètres de longueur était le Snake de Marina Palaeophis, qui vivait pendant l’Éocène, il y a environ quarante millions d’années. Ce serpent avait un taux métabolique très élevé; C’était un prédateur actif, comme ses parents actuels, qui ne passent pas de trois mètres de longueur.

Le plus grand serpent connu, Titanoboa, a été découvert en 2009; Avec une longueur de près de treize mètres, une épaisseur de soixante centimètres et un poids de plus d’une tonne, dépasse Palaeophis, à Gigantophis et à toute espèce vivante. Titanoboa appartenait à la famille Boidos, qui comprend des BOA et des anacondas; Il a vécu dans le nord-est de la Colombie pendant le Paléocène, il y a environ soixante millions d’années, dans une jungle tropicale côtière de Pantanosa. On estime que le crâne, qui n’a pas été trouvé complet, mesuré environ 40 centimètres de longueur. Titanoboa a passé la plupart du temps dans l’eau, où les grands crocodiles et tortues vivaient également. Mais, malgré sa taille, Titanoboa n’était pas un superdedor: la structure de ses dents et de ses mâchoires indique qu’elle se nourrissait principalement de poissons.

Jusqu’à présent, les serpents géants accrédités dans des publications scientifiques. Mais tous les fossiles ne se retrouvent pas décrits dans une revue scientifique; Certains restent dans un tiroir pendant des années ou des décennies, car ils sont en très mauvais état, ou parce que ce ne sont que des fragments indistincts, ou simplement parce que les paléontologues ne fournissent pas … le fait est qu’il semble que deux fragments de vertèbres fossiles soient découvertes en Argentine ce moment sur des serpents encore plus gros. Le premier correspond à un jeune individu de cinq à sept mètres de long, ce qui aurait pu atteindre dix ou douze mètres; Le second est encore plus grand, et on estime qu’il appartenait à un serpent avec une tête de soixante-dix centimètres de long et une longueur totale de quinze à vingt mètres. Cependant, rien de tout cela n’est sûr tant qu’une description scientifique valide n’est pas publiée ou que de nouveaux restes plus complets sont trouvés.

(Germán Fernández, 21/01/2022)

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