Scientifiques : les tempêtes solaires peuvent provoquer des collisions entre trains

ESPACE — Les scientifiques préviennent que les tempêtes solaires pourraient avoir des conséquences fatales sur la vie sur Terre, notamment sur le transport ferroviaire. Par conséquent, les voyages en train devraient commencer à impliquer le suivi des tempêtes solaires.

La dernière recherche publiée dans la revue Space Weather lundi 11 décembre 2023 explique que de puissantes éruptions solaires peuvent provoquer des accidents aux heures de pointe des voyages en train. La tempête perturbera les stations de signalisation électrique, modifiant potentiellement les indicateurs de train du rouge/arrêt au vert/en marche.

“C’est clairement très important du point de vue de la sécurité”, a déclaré lundi 11 décembre 2023 l’auteur principal de la nouvelle recherche, Cameron Patterson, chercheur en physique à l’Université de Lancaster en Angleterre.

Patterson a expliqué que son équipe a découvert que des événements météorologiques spatiaux capables de déclencher le chaos sur les voies ferrées devraient se produire au Royaume-Uni toutes les quelques décennies. Les risques pour les chemins de fer et autres infrastructures sont particulièrement élevés lorsque le soleil atteint le sommet de son cycle d’activité de 11 ans, comme c’est le cas actuellement.

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Les courants électriques du soleil peuvent circuler et se rompre, provoquant la libération de particules qui se déplacent le long des lignes magnétiques de la Terre. Cette activité peut provoquer des aurores boréales et, si elles sont très fortes, elles peuvent perturber les signaux radio ou les équipements électriques sur terre.

L’ordinateur de recherche a modélisé deux itinéraires ferroviaires britanniques, à savoir la ligne Preston-Lancaster sur la West Coast Main Line et la ligne Glasgow-Édimbourg. Les deux lignes font partie de celles qui utilisent entre les voies 50 000 circuits de signalisation à commande électrique.

Même si le Royaume-Uni était au centre de l’étude, les chercheurs ont souligné que d’autres pays dans le monde ont également été fortement touchés par les tempêtes solaires dans le passé. Par exemple, les pannes de courant dans la province canadienne du Québec en 1989 et dans la ville suédoise de Malmö en 2003 ont chacune touché des millions de personnes.

La commutation des signaux ne pose pas nécessairement de problèmes. Par exemple, si une tempête solaire change un signal vert en rouge, elle arrêtera simplement un train en mouvement. Cependant, ce qui est pire, c’est si le signal passe du rouge au vert, ce qui implique que la zone est sûre pour voyager, alors qu’en réalité ce n’est pas le cas. Cela pourrait provoquer des collisions entre les trains.

Pire encore, la recherche montre qu’une défaillance du « mauvais côté », c’est-à-dire pousser un train arrêté pour continuer à rouler, peut se produire à des intensités de champ géoélectrique plus faibles. En d’autres termes, des tempêtes solaires encore plus faibles peuvent provoquer cette situation du « mauvais côté » toutes les quelques décennies.

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C’est pour cette raison que l’Agence spatiale européenne (ESA), la NASA et de nombreuses autres entités surveillent de près l’activité solaire. Ils utilisent des réseaux satellitaires et des alertes en direct pour fournir des informations sur l’impact potentiel des tempêtes solaires sur les communications radio.

D’autres industries telles que l’aviation, la production et le transport d’électricité et le secteur spatial réfléchissent aux risques qui pèsent sur leurs opérations. Ils ont commencé à explorer comment atténuer ces tempêtes solaires.

“Il est important d’inclure le secteur ferroviaire dans cette planification”, a déclaré Jim Wild, professeur de physique spatiale à l’Université de Lancaster.