Peut-être que le plus grand compliment à propos de la carrière d’entraîneur universitaire la plus improbable de cette génération est qu’à mesure que le temps passe et que de nouvelles ères d’entraîneurs de football homogénéisés émergent, expliquer l’expérience d’entraîneur de Mike Leach ressemblera à de la fiction.
Un ancien joueur de rugby sans expérience de football universitaire ? Un diplômé de Pepperdine Law qui a entraîné en Finlande puis a gagné à Lubbock, Pullman et Starkville ? Un arbre de coaching qui comprend Lincoln Riley, Dave Aranda et Dana Holgorsen ? Une liste d’anciens joueurs allant de Kliff Kingsbury à Josh Heupel ? Tout cela ressemble à un rêve de fièvre de Dan Jenkins.
Mais c’était Mike Leach, un homme de la Renaissance déguisé en entraîneur de football, qui est décédé lundi soir, a annoncé l’État du Mississippi. Il avait 61 ans.
“Il est vraiment unique en son genre”, a déclaré le directeur sportif de l’État de Washington, Pat Chun, à propos de son ancien entraîneur. “Il n’y aura jamais un autre Mike Leach pour marcher sur cette terre ou honorer la ligne de touche lors d’un match de football universitaire.”
L’expérience de plus de trois décennies d’entraînement universitaire de Mike Leach aide à expliquer pourquoi il était unique. Alors que le monde du football universitaire sombre dans le deuil de la perte d’un original américain, il est difficile de résumer l’étendue d’une carrière qui s’est étendue de Cal Poly à l’État de Valdosta, de l’Iowa Wesleyan au Kentucky et du College of the Desert à l’Oklahoma.
Il a touché trois conférences majeures – SEC, Big 12 et Pac-12 – et peut être retracé à travers presque tous les noms en gras du sport au cours des deux dernières décennies en tant que collègue ou rival. Il y a peu d’entraîneurs universitaires à tous les niveaux qui n’ont pas une histoire de Mike Leach, que ce soit de leur temps en tant qu’adversaire, l’utilisant comme source d’inspiration ou dans un bar de Key West, en Floride, la bien-aimée de l’entraîneur.
“Il a changé le football universitaire”, a déclaré l’ancien directeur sportif de l’État du Mississippi, John Cohen. “Il a fait passer le football universitaire d’une approche offensive très conservatrice où les entraîneurs avaient peur de faire une erreur … Je reviens au mot intrépidité. Il n’a pas peur de prendre des risques.”
Mike Leach était schématiquement brillant, intellectuellement fascinant et têtu, suffisamment imparfait et non conventionnel pour ne jamais avoir la chance d’entraîner un sang bleu. Il a rarement montré de la contrition pour ses erreurs et s’est montré presque allergique aux excuses, les mêmes traits qui ont à la fois tracé son chemin impossible et l’ont finalement limité. Leach était difficile à gérer, sujet à la controverse auto-induite et a réussi à franchir les lignes avec des moments publics embarrassants à tous ses arrêts d’entraîneur-chef, d’une sortie acrimonieuse à Texas Tech suite à des allégations selon lesquelles il aurait maltraité un joueur avec une commotion cérébrale, conduisant à un licenciement abusif. poursuites judiciaires, à des controverses sur des tweets inappropriés dans l’État de Washington et l’État du Mississippi.
Cela n’a jamais dérangé Leach qu’il n’ait pas été jugé apte à une adresse au sang bleu comme Austin, Tuscaloosa ou Los Angeles, car son acte de non-conformité était toujours mieux adapté à l’extérieur de Broadway. Au lieu de cela, il a gagné en tant qu’entraîneur-chef dans trois des codes postaux les plus difficiles du sport – Texas Tech, État de Washington et État du Mississippi – et a laissé une empreinte indélébile sur le jeu.
Les 21 saisons de Leach en tant qu’entraîneur-chef lui ont laissé un dossier de 158-107, un pourcentage de victoires de près de 60% dans des écoles qui ont rarement, voire jamais, gagné à ce rythme sans lui. Parmi ses nombreux héritages, il sera peut-être le plus apte à défier la gravité dans certains des endroits les plus difficiles du sport.
Et il l’a fait à sa manière, qu’il ait été avec les Pori Bears en Finlande en 1989 ou qu’il ait été présenté par “60 Minutes” comme “Le savant fou du football”.
“C’est un individu tellement unique en son genre”, a déclaré Chun. “C’est difficile. Il est attentionné, il apprend toute sa vie. Il a une curiosité unique qui l’a porté toute sa vie. Cette même curiosité est la raison pour laquelle le raid aérien est devenu le raid aérien. C’est un voyageur du monde, un lecteur volumineux. Il a un insatiable appétit d’apprendre et de découvrir. C’est une personne qui n’était pas seulement définie par le football. Il avait une expertise dans ce domaine.”
Leach a affiné une branche de l’arbre offensif du raid aérien et l’a dirigé à la perfection obsessionnelle, d’une manière qui se fera sentir pendant des générations. À une époque où les coordonnateurs tiennent des feuilles de jeu de la taille d’un menu de Cheesecake Factory sur la touche, l’attaque de Leach a mis l’accent sur le perfectionnement de moins de 20 jeux et leur exécution avec une précision suisse. Sa feuille de route ressemblait plus à un menu de boîtes à collations d’une compagnie aérienne, une moquerie hebdomadaire des gourous schématiques dormant dans leurs bureaux à la recherche d’un avantage.
En 2009, “60 Minutes” présentait l’équipe Texas Tech de Leach comme “la centrale électrique qui ne devrait pas l’être”. Et cette notion sera une grande partie de son héritage sur le terrain, car son passage à Lubbock incarnera le pouvoir de son plan sur le talent. Le moment le plus célèbre de Leach sur le terrain est peut-être survenu en novembre 2008 lorsque les Red Raiders n ° 6 ont choqué le Texas n ° 1 à Lubbock sur une passe de touché de dernière seconde de Graham Harrell à Michael Crabtree.
Le mandat de Leach Tech comprenait non seulement une fiche de 7-2 contre Texas A&M, mais également le corps des cadets de l’école. Dans un profil du New York Times par l’auteur Michael Lewis en 2005, Leach a déclaré: “Je devrais avoir Mike’s Pirate School”, a-t-il déclaré. “Les étudiants de première année, tout ce qu’ils ont, c’est le bandana. Quand vous êtes en terminale, vous obtenez l’épée et le crâne et les os croisés. Pour les devoirs, nous travaillerons des manœuvres de pirate et des trucs comme ça.”
Lors de son prochain arrêt à Pullman, Washington, Leach a relancé un programme dormant de l’État de Washington et l’a construit au point qu’il est l’auteur de l’une des saisons les plus mémorables de l’histoire de l’école. L’État de Washington a remporté 11 matchs en 2018, le plus de l’histoire de l’école, après que Leach ait persuadé le transfert de la Caroline de l’Est Gardner Minshew de venir à la Palouse au lieu d’être un remplaçant pour l’Alabama. Cela s’est terminé par une victoire de l’Alamo Bowl sur l’État de l’Iowa dont les responsables de l’État de Washington se souviennent pour Leach voulant visiter un hôtel hanté local.
Leach est resté lui-même avec défi et sans broncher. Chaque conversation avec Leach avait les ondulations d’un carnaval de petite ville. Cela irait dans des directions complètement différentes, et à la fin de sa réponse, vous auriez oublié la question parce qu’il avait viré à travers la politique, l’art moderne et les batailles de mascottes.
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Mike Leach est l’une des personnalités les plus imprévisibles et les plus divertissantes du football. Voici ce qui se passe lorsque vous lui donnez un micro.
Leach n’a jamais oublié que ce journaliste vivait dans le sud de Boston, et chaque conversation revenait à sa fascination pour le gangster local Whitey Bulger. Leach n’était pas seulement curieux – il avait lu plusieurs livres, recherché des mises à jour locales et espérait un jour visiter Southie. Appelez Leach pour un devis sur la transition des quarts-arrières vers la NFL, et vous vous retrouvez souvent avec 43 minutes sur les gangsters, l’arbitrage et la politique. Souvent, vous finissiez par parcourir le matériel éclectique et espérer qu’il y avait quelques citations tangentiellement utilisables, alternativement amusées et frustrées.
Ceux qui étaient autour de lui lors de ses arrêts disent que Leach était dévoué à la philanthropie, mais seulement si cela n’était pas rendu public. Sa dévalorisation, ses diatribes sur le mariage et les mascottes, et sa nature généralement excentrique détournaient souvent son intellect plutôt que de l’accentuer. Mais à mesure que les années passent et que l’héritage vaste, large et décalé de Leach est revisité, il est clair que sa capacité à changer le sport sera la plus importante de toutes.
“Mike est l’un de ces gars qui ne veut pas vous dire ce qu’il sait sur le football”, a déclaré Cohen. “Quand il le fait, c’est révélateur. Je ne pense pas qu’il obtienne suffisamment de crédit en tant qu’esprit de football. C’est un esprit de football brillant.”
