WEST PALM BEACH, Floride — Sean Doolittle est toujours à l’entraînement de printemps, toujours dans l’uniforme des Nationals de Washington et avec une casquette des Nationals de Washington, pensant toujours au lancer, à la compétition. Il ne pense plus à sa propre balle rapide à quatre coutures, le terrain qui l’a aidé à exceller au cours de 11 saisons dans les ligues majeures au cours desquelles il a été deux fois joueur étoile. Il réfléchit aux meilleurs pitchs de tous les autres, à ce qui les rend efficaces, à quelle fréquence ils peuvent les utiliser, à quoi ils ressemblent, à quel point ils tournent, où ils s’intègrent dans les différents arsenaux.
“Nous avons en fait une excellente équipe d’analyse de données en place”, a déclaré Doolittle, appuyé sur une clôture à côté des monticules de l’enclos des releveurs ici. “Mais la question a toujours été : ‘Comment pouvons-nous fournir aux joueurs les informations avec une solution exploitable, ou quelque chose sur lequel ils peuvent vraiment mettre le doigt et qui est digeste ?’
“Il doit y avoir un espace où nous analysons tout – si la forme d’un terrain a changé ou devrions-nous lancer ce terrain moins souvent – mais en le faisant dans le contexte d’une compétition dans un match de baseball et en comprenant que nous sommes pas des robots.
En 2024, le baseball ne manque pas d’informations. En fait, il y en a peut-être trop. C’est pourquoi Doolittle est au camp national en tant qu’entraîneur cinq mois après avoir pris sa retraite en tant que joueur. Il n’est pas ici pour une cérémonie, ni parce qu’il est un ancien vainqueur des World Series qui veut s’accrocher à ses jours de gloire. Il est ici pour travailler.
“Les informations dont nous disposons sont vraiment bonnes, vraiment utiles et vraiment percutantes”, a déclaré le directeur général Mike Rizzo. « Mais pour beaucoup de gens, c’est une langue différente. Vous devez le comprendre, et vous devez en tirer ce qui compte pour vous.
« Nous disposons de beaucoup d’informations et de beaucoup de personnes intelligentes. Nous avons des entraîneurs intelligents. Mais je pensais qu’il manquait quelque chose dans la traduction.
Doolittle est désormais le traducteur. Son titre est celui de stratège. Ce qu’il fait, c’est entraîner – il ne remplace pas Jim Hickey, l’entraîneur des lanceurs vétéran, mais il l’aide à interpréter et à présenter l’information aux joueurs. Doolittle apporte un esprit curieux à son nouveau travail, et cela lui sera bien utile, ainsi qu’aux Nats. Mais il est également vrai que le message délivré par Doolittle – quelqu’un qui a participé à 463 matchs de ligues majeures, qui a enregistré 112 arrêts, qui comprend la pression de se tenir sur un monticule – est différent du message délivré par un expert en analyse qui passe son temps à une cabine.
« Il a une crédibilité instantanée, n’est-ce pas ? a déclaré Hickey, entamant sa quatrième saison en tant qu’entraîneur des lanceurs des Nationaux. « Il est évidemment très comparable en termes d’âge et d’expérience aux gars. Il est le parfait intermédiaire et il peut certainement s’identifier à tout ce qu’ils traversent.
Cette dernière partie est importante. Pour la plupart, les joueurs de baseball modernes veulent toutes les informations dont ils disposent. Ce qu’ils veulent également, c’est qu’on leur rappelle qu’ils ne sont pas seulement le produit de ces chiffres : la vitesse de rotation de leur balle courbe ou la course latérale de leur curseur. Ce sont des êtres humains.
“Le contexte est vraiment important”, a déclaré Doolittle. « Il ne faut pas oublier que les choses peuvent être un peu faussées parce que vous avez lancé trois fois en quatre jours ou que vous avez effectué un vol de cross-country. …
« Mais une grande partie de la stratégie consiste à s’assurer que les joueurs comprennent vraiment qui ils sont et quelles sont leurs forces, puis à construire un programme à partir de cela. Je ne viens pas vous dire : « Hé, si vous pouviez juste lancer ce parcours de cinq milles à l’heure plus fort… », parce que ce n’est pas réaliste.
Les Nationals, depuis des années, soutiennent qu’ils disposent d’un département d’analyse renforcé et compétitif. L’arrivée de Doolittle – dans l’abri, aux entraînements, avec l’équipe tout au long de la saison – souligne que le club veut s’assurer que le travail de ce département est digestible pour tout le monde.
“Il semble y avoir une plus grande concentration là-dessus cette saison”, a déclaré le vétéran partant Patrick Corbin. « Nous avions l’information. Mais avec « Doo » maintenant, nous essayons simplement de trouver la meilleure façon de le relier à nous. Cela a très bien fonctionné jusqu’à présent.
Doolittle pense qu’il appartient à l’époque idéale pour servir de pont entre les analystes du front office et les joueurs, car sa carrière a comblé l’ère des rapports de reconnaissance basés sur des opinions – des opinions éclairées, mais quand même – jusqu’aux chiffres inconditionnels. Il a déclaré qu’il avait commencé à se plonger dans les informations sur ses emplacements vers 2017, l’année où il avait été échangé d’Oakland à Washington. Mais c’était aussi bien après ses débuts en 2012.
« Je suis capable de parler ces deux langues », a-t-il déclaré. « Et j’ai en quelque sorte l’impression qu’avec l’expérience que j’ai dans le jeu – ayant une formation dans les philosophies des lanceurs de la vieille école mais aussi comprenant également la nouvelle école – je peux rencontrer des joueurs là où ils en sont. Je peux prendre le même concept et le formuler de plusieurs manières différentes pour aider à faire passer le message en fonction de qui l’entend.
Il s’agit d’un processus en cours, et Doolittle a déclaré qu’à ce stade, il apprenait plus qu’il n’enseignait. “Le coaching est un art”, a-t-il déclaré, et il a passé une partie de l’entraînement de printemps à regarder Hickey attendre le bon moment pour approcher un lanceur particulier pour discuter d’un sujet particulier.
Mais ce qui est déjà clair, c’est qu’il ne s’agit pas d’un travail à temps partiel. Doolittle arrive au stade avant 6 heures du matin avec le reste de l’équipe d’entraîneurs. Il parcourt les champs, parfois avec un classeur d’informations. Il examine des enregistrements et passe au crible des tonnes d’informations. Il s’assoit à côté de Hickey dans l’abri pendant les matchs d’entraînement du printemps, et ils passent en revue chaque manche ensemble pendant que les Nats frappent. Il n’y a rien de cérémonial là-dedans.
Lorsque Rizzo a proposé le poste à Doolittle en septembre dernier – juste au moment où Doolittle succombait aux blessures qui l’obligeraient à prendre sa retraite alors qu’il avait 37 ans – il a clairement indiqué qu’il devait y avoir un engagement de la part de Doolittle. Ce qui a surpris Doolittle, c’est la rapidité avec laquelle il a voulu s’engager.
«J’avais toujours prévu de prendre un peu de temps libre après avoir terminé [playing] et ensuite déterminer ce que je voulais faire », a-t-il déclaré. “Mais je pense que la façon dont ma carrière s’est terminée – avec une blessure – a changé ma perspective à ce sujet, car j’ai réalisé que j’aime toujours le jeu et que je voulais y être. Je me disais simplement : il y a encore plus que je veux faire dans le jeu. »
Lorsqu’il a accepté le poste, les Nats ont dit à Doolittle qu’il n’était pas obligé de rejoindre le club lors de voyages en voiture. Il est déjà en train de repenser cela. S’exprimant sous le soleil de Floride, il a pensé au calendrier à venir : la série d’ouverture à Cincinnati, qu’il ne manquerait pas. Un swing ultérieur sur la côte ouest.
«Je veux dire, je pourrais rédiger des rapports à distance et zoomer sur les réunions», a-t-il déclaré. “Je ne sais pas. Il y a tellement de choses à dire sur notre présence là-bas.
Sa carrière de joueur est terminée depuis moins d’un an et elle s’est terminée d’une manière qui ne lui plaisait pas. Il est encore en train d’en apprendre davantage sur sa nouvelle carrière, qui démarre activement. Vous manquez une opportunité d’aider ces lanceurs ? Il a souri et a dit : « Je n’ai qu’un seul équipement. »
1970-01-01 03:00:00
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