Sedan 1870 : Helmuth von Moltke bat la France à coups de « coups algébriques ».

La nomination de Helmuth von Moltke (1800-1891) au poste de chef de l’état-major prussien en 1862 a clairement montré que les généraux qui réussissent ne doivent pas nécessairement avoir vécu des batailles sur la ligne de front ou avoir eux-mêmes mené des troupes au combat. Parce que le roi Guillaume Ier a donné au général le droit de donner des ordres à toutes les troupes de l’armée de campagne en son nom. Cela signifiait qu’un département subordonné du ministère de la Guerre était devenu le centre de contrôle militaire de l’armée prussienne.

« La décision du roi a marqué le début de la véritable carrière de l’un des meilleurs stratèges des temps modernes », a déclaré l’historien américain Gordon A. Craig. Moltke remportera sa plus grande victoire le 2 septembre 1870. A Sedan, il dirigea les armées prusso-allemandes de telle manière que l’armée française de Châlons dut déposer les armes le soir et avec elle l’empereur Napoléon III. est allé en captivité. Son régime s’est effondré.

Moltke n’a jamais occupé de commandement majeur sur le terrain. Le descendant de la noblesse mecklembourgeoise a reçu sa formation et sa promotion au grade de sous-lieutenant dans l’armée danoise. En 1822, il entre au service prussien, à partir de 1833 il est membre de l’état-major, de 1835 à 1839 il conseille l’armée ottomane et en 1857 il prend la direction de l’état-major prussien. Dans ce rôle, il a fait appel à un groupe d’officiers triés sur le volet qui considéraient la guerre non comme une épreuve de courage ou un exploit de hussarisme, mais comme une science. Les plans de déploiement, par exemple, ont été élaborés dans les moindres détails, en gardant toujours à l’esprit toutes les possibilités du ferroviaire, de la technologie et de la logistique.

Dans la guerre contre le Danemark en 1864, mais surtout contre l’Autriche et ses alliés en 1866, Moltke a prouvé qu’au combat, il avait toujours la capacité de décider sans hésitation dans quelle direction il était le plus opportun d’avancer et a également démontré la force de sa volonté de mener cela hors de ses décisions à ses commandants. Craig cite Otto von Bismarck, qui a jugé Moltke : « inconditionnellement fiable, mais cool dans l’âme ».

Cela s’est également manifesté lors de la guerre de 1870/71. Même si la France avait commencé sa mobilisation avant les troupes allemandes, celles-ci étaient prêtes à se battre plus tôt et obligeaient les armées de Napoléon à battre en retraite dans toutes les batailles frontalières. Alors que l’Armée du Rhin est encerclée à Metz, Moltke réorganise ses unités afin que 250 000 soldats puissent poursuivre l’armée de Châlons. Leur objectif était en réalité de soulager Metz, mais les Allemands réussirent à les repousser vers le nord, jusqu’à l’ancienne forteresse de Sedan, sur la Meuse. Les Français y sont presque complètement encerclés le 2 septembre.

Outre les violents combats autour de la ville de Bazeilles tôt le matin, Moltke s’est abstenu de lancer de grandes attaques d’infanterie et a plutôt attaqué les Français avec son artillerie moderne. Certaines de ses batteries, équipées de canons rayés à chargement par la culasse en acier Krupp, ont tiré plus de 700 volées ce jour-là. L’enfer, qui préfigure les horreurs de la Première Guerre mondiale, contraint le haut commandement français à entamer des négociations de capitulation.

Moltke en fut chargé. L’écrivain Emile Zola a décrit la scène d’un point de vue français dans son roman « L’Effondrement » : « Un homme terrible, ce général von Moltke, dur et maigre, avec son visage imberbe de chimiste et de mathématicien, regardant les batailles de dos. ses résultats d’étude en algèbre ont été gagnés ! Il tient aussitôt à déclarer qu’il connaît la situation désespérée de l’armée française : pas de vivres, pas de munitions, la démoralisation et la confusion, l’impossibilité totale de briser l’anneau de fer dans lequel elle est encerclée… Bismarck, qui regarde comme un Dogue Allemand de bonne humeur, tout simplement d’accord avec lui.

Ce n’était pas tout à fait vrai. Bien que Moltke ait cherché à maintenir un monopole sur les opérations militaires, le Premier ministre prussien, puis chancelier, a fait preuve de suffisamment de volonté et d’assurance pour affirmer la primauté de la politique. C’était déjà assez dur. Ce ne fut plus le cas pour les successeurs de Bismarck à la Chancellerie. La position de pouvoir de l’armée en Allemagne devint l’hypothèque de la renommée de Moltke.

Cet article a été publié pour la première fois en septembre 2021.