2024-07-19 23:09:47
CHICAGO — Seiya Suzuki, âgé de 9 ans, était assis dans les gradins du Tokyo Dome, les yeux rivés sur le voltigeur des Yankees de New York Hideki Matsui alors qu’il s’échauffait pour un match contre les Devil Rays de Tampa Bay en 2004.
C’était la deuxième fois qu’un match d’ouverture de saison de la Ligue majeure était joué à Tokyo, et la première opportunité pour Suzuki de voir son héros dans un uniforme des Yankees.
« Je n’aurais jamais pensé que je serais celui qui ouvrirait la saison au Japon en tant que joueur de la Ligue majeure », a déclaré le voltigeur des Cubs de Chicago Suzuki par l’intermédiaire d’un traducteur vendredi.
Suzuki suivra les traces de Matsui et reviendra pour le sixième volet de la série japonaise de la ligue en 2025. Il sera rejoint par le lanceur des Cubs d’origine japonaise Shota Imanaga pour deux matchs contre les Dodgers de Los Angeles au Tokyo Dome les 18 et 19 mars.
Suzuki et Imanaga espèrent que la série aura un impact similaire à celui de Matsui sur les fans japonais présents.
« J’ai vraiment hâte. J’espère que les fans japonais apprécieront ce match là-bas », a déclaré Imanaga par l’intermédiaire d’un traducteur. « Je veux me préparer pour ne pas être une source d’embarras pour eux. »
Suzuki a été cinq fois All-Star en neuf saisons dans la Nippon Professional Baseball League (NPB) du Japon avant de signer un contrat de cinq ans avec Chicago en 2022.
Imanaga, deux fois All-Star de la NPB en huit saisons au Japon, a signé avec les Cubs cet été. Imanaga était le seul représentant de l’équipe au match des étoiles de mardi, où il n’a lancé qu’une seule manche sans point.
Forts de leurs années d’expérience au Japon, Suzuki et Imanaga ont noué des liens étroits avec d’autres joueurs nés au Japon. Shohei Ohtani et Yoshinobu Yamamoto des Dodgers sont un duo qu’ils connaissent bien.
« Avec les joueurs japonais qui s’affrontent, il y aura de la tension, peu importe où elle se situe », a déclaré Imanaga. « Je pense qu’ils vont apprécier. »
Suzuki se souvient du bruit que peuvent provoquer les acclamations et les instruments de musique au Tokyo Dome. À certains égards, on peut comparer cela à un Wrigley Field bondé. Lui et Imanaga ont hâte de partager cette expérience avec leurs coéquipiers de Chicago et le manager des Cubs Craig Counsell.
« C’est une véritable aventure », a déclaré Counsell. « Je pense que je me sens bénie, car le baseball va me donner l’occasion de faire quelque chose de vraiment amusant et de vraiment cool. »
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