Sensation SpaceX : Elon Musk réalise une percée avec la fusée géante Starship

Elon Musk entre à nouveau dans l’histoire de l’espace. Aujourd’hui, la première spectaculaire a été un succès : l’étage de propulsion de la plus grande fusée du monde, Starship, est revenu à la tour de lancement au Texas lors du 5e vol d’essai peu après le lancement depuis l’espace et y a flotté. Là, ils ont attrapé deux énormes bras d’acier en l’air sur la tour de lancement de 143 mètres de haut et les ont attrapés.

Cela signifie que l’étage de fusée n’a pas besoin de jambes d’atterrissage, est donc un peu plus léger et peut transporter plus de charge utile. Musk a nommé le système « Mechazilla », d’après le monstre Mechagodzilla des films Godzilla.

Le concept qu’il a imaginé est la clé de la réutilisabilité rapide et complète de la fusée Starship de 120 mètres de haut et de son étage de propulsion Super Heavy de 71 mètres de haut. Un plan unique au monde qui a fonctionné dès le premier test pratique et pourrait révolutionner les voyages spatiaux.

La première réussie de la pince est une avancée majeure pour la société spatiale SpaceX de Musk – une énorme réussite technique qui récompense la volonté de Musk de prendre des risques. Si cette manœuvre échouait fondamentalement, tout le programme de la NASA visant à réaliser un autre atterrissage habité sur la Lune serait ébranlé. La Chine dépasserait alors probablement les États-Unis.

La méga-fusée Starship joue également un rôle clé dans le projet de colonisation de Mars par Musk. Selon les idées de Musk et SpaceX, la réutilisation et le concept de récupération devraient permettre le redémarrage de la fusée « potentiellement en quelques heures ». Les voyages spatiaux devraient également devenir encore moins chers grâce à la méga-fusée, qui transportera un jour 100 à 150 tonnes de charge utile en orbite terrestre basse.

SpaceX mise déjà sur le concept de recyclage de ses fusées. Dans le modèle le plus fréquemment lancé, le Falcon 9, l’étage de propulsion revient de l’espace et quatre jambes d’atterrissage sont déployées peu avant l’atterrissage sur terre ou sur une plateforme maritime. Le niveau supérieur n’est pas réutilisable.

Cette philosophie est en train de changer chez Starship. Au lieu de béquilles d’atterrissage pour l’étage de propulsion, il y a désormais le système antichute « Mechazilla » sur la tour de lancement. Deux pinces en acier de 60 mètres de long maintiennent l’étage flottant de la fusée Super Heavy sur ses ailes supérieures en grille de titane. Tout a été testé au préalable dans des simulations informatiques et, dans la mesure du possible, dans la pratique.

“C’est un test, rien n’est garanti”

SpaceX a clairement indiqué à l’avance à quel point le test de préhension était exigeant. “C’est un test – rien n’est garanti”, a déclaré une porte-parole de SpaceX au début d’une émission en direct. Mille points de mesure sur la tour de lancement et sur l’étage de fusée en vol devaient être corrects pour que l’autorisation de vol de retour vers le site de lancement au Texas soit donnée manuellement. Sinon, l’étage de la fusée aurait atterri dans le golfe du Mexique, comme cela s’est produit lors du 4e vol d’essai de la fusée. Le point d’atterrissage dans l’eau a été touché avec une précision d’un demi-centimètre, a récemment affirmé un haut responsable de SpaceX.

Lorsque la méga-fusée a décollé pour son cinquième vol d’essai à 7 h 15, heure locale, depuis le port spatial SpaceX de Boca Chica, près du golfe du Mexique, les employés du centre de contrôle ont accueilli de nombreux applaudissements. Alors que l’étage de fusée renvoyé était suspendu aux bras de préhension de la tour de lancement, de fortes acclamations ont éclaté. Les présentateurs ont été ravis de cette performance fantastique et unique.

L’industrie spatiale a suivi le vol avec attention. Outre le concept d’atterrissage avec pince, le retour de l’étage supérieur du Starship depuis l’espace après une bonne heure a également été surveillé. Il est censé atterrir en douceur à la verticale dans l’océan Indien sur une plateforme virtuelle. Le point critique est de savoir si le bouclier thermique composé de 18 000 carreaux de haute technologie peut résister à l’énorme charge thermique.

Cette partie du 5ème vol d’essai a également fonctionné. SpaceX a envoyé des images en direct impressionnantes depuis l’espace de l’étage supérieur du Starship entrant dans l’atmosphère terrestre. Les moteurs ont démarré pour ralentir. Le vaisseau est arrivé précisément dans la zone cible dans l’eau, au nord-ouest de l’Australie. SpaceX y avait placé un bateau-caméra pour d’autres images en direct.

Lorsqu’il a atterri, il y a eu une explosion et une boule de feu. Cela a peut-être été déclenché par la différence de température avec la capsule chaude. Cette pièce de fusée ne devrait de toute façon plus être utilisée.

Lors du développement de ses fusées, Elon Musk s’appuie sur un processus dit itératif, dans lequel l’objectif optimal est recherché par des tentatives répétées selon la devise « tester, échouer, améliorer, tester ». L’échec fait partie du concept de développement de SpaceX, a souligné Musk à plusieurs reprises.

Le lancement de la fusée, qui pèse environ 5 000 tonnes, a été approuvé quelques heures auparavant par la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis. Après le quatrième vol d’essai en juin et le profil à haut risque de la nouvelle mission, les autorités avaient des réserves quant à l’existence d’un risque pour la population et l’environnement, par exemple du fait du bang supersonique lors du retour de l’étage de la fusée. Dans un premier temps, la FAA avait indiqué qu’aucune publication n’était attendue avant la fin novembre. Elon Musk ne l’a pas fait assez vite. Il a critiqué publiquement à plusieurs reprises la paralysie de la bureaucratie. Étonnamment, les autorités ont donné leur feu vert plus rapidement que prévu.

La vitesse à laquelle Musk et sa société spatiale SpaceX conduisent le développement de Starship est impressionnante. La manœuvre d’interception n’était initialement prévue que pour le 6ème vol d’essai. Mais l’entreprise est également soumise à une énorme pression de temps de la part de l’agence spatiale américaine NASA et des politiciens.

La Chine veut faire atterrir un homme sur le satellite terrestre en 2030. Une version spéciale de l’étage supérieur du Starship avec des mini-pattes d’atterrissage est censée se poser au préalable sur la Lune avec des astronautes américains. Pendant la mission lunaire, l’étage supérieur du Starship doit être préalablement ravitaillé dans l’espace. Nous parlons de 16 lancements de fusées Starship Tanker juste pour remplir la version de vol lunaire de carburant. Cela nécessite de nombreux lancements de fusées à court terme. Un obstacle majeur a désormais été surmonté pour ce concept.

Gerhard Hegmann écrit pour WELT à propos de Armure, Luft- et Voyage spatial et Militaire.