« Sentiment de ce que nous avons » : les Lakers aiment leurs chances de titre NBA

LeBron James s’est assis dans son casier, regardant avec lassitude le type de vestiaire de visite indéfinissable qui parsème la NBA.

C’était au début de la saison 2022-23, mais ce n’était pas le cas.

Les problèmes de la saison précédente, où les pièces ne s’assemblaient jamais et les défaites s’accumulaient incroyablement vite, n’avaient pas été résolus.

Les Lakers perdaient – ​​tout le temps – et James semblait épuisé.

“Tout cela, essayer de comprendre ce que nous allions faire, était épuisant”, a déclaré Austin Reaves au Times. « Et c’était épuisant pour tout le monde. Et surtout pour un gars comme lui, qui a un peu su comment les choses allaient se passer tout au long de sa carrière, c’était tellement en suspens.

“Et cela vous épuise mentalement plus que tout.”

Mais alors que les Lakers entament cette saison, la 21e de James en NBA, l’ambiance est complètement différente. L’équipe a une identité claire, un chemin à suivre, une infrastructure sur laquelle compter et des attentes raisonnables en matière de championnat.

Tout cela a été comme un triple expresso pour James et les Lakers, qui ouvrent la saison mardi à Denver contre les champions en titre des Nuggets.

“Il est revenu et c’est comme si j’avais dit 18 ans dans le passé, mais maintenant il agit comme s’il avait 16 ans. [years old] maintenant », a déclaré Reaves. “Il pourrait s’agir de Benjamin Button.”

La principale raison pour laquelle tout le monde au sein de l’organisation des Lakers est si enthousiasmé par cette saison est qu’ils n’ont pas besoin que James vieillisse à l’envers. On pense que l’équipe a construit une équipe plus talentueuse et plus équilibrée que l’une ou l’autre des deux dernières saisons. Et cela fait en sorte que les Lakers n’aient pas besoin que James domine tous les soirs – mais comme il l’a fait lors des séries éliminatoires, permettez-lui de choisir ses places pendant que ses coéquipiers partagent la charge.

“J’aime nos chances mieux que quiconque”, a déclaré Darvin Ham cette pré-saison. «Ça va être un combat. Il y aura beaucoup de travail à faire. Tout ce qui vaut la peine n’est pas facile. Nous comprenons cela.”

Ham, qui n’a jamais manqué de confiance en tant qu’entraîneur-chef des Lakers, même après avoir débuté 2-10 la saison dernière, a déclaré qu’il avait vu les Lakers s’intégrer rapidement dans ce camp d’entraînement. Le groupe s’est bâti sur un voyage en finale de la Conférence Ouest, leur donnant la continuité qui leur manquait cruellement en se faisant balayer par les Nuggets.

« Gagner, c’est un moyen de vous connecter au niveau de la hanche. Mais perdre aussi. Et la façon dont nous avons perdu et à quel point ces quatre matchs ont été difficiles, je pense simplement que cela a allumé un feu chez tout le monde et nous avons eu un aperçu de à quel point nous pouvons être bons en peu de temps », a déclaré Ham. «Et puis vous nous donnez une intersaison où nous allons ajouter des pièces supplémentaires qui seront des pièces clés pour nous, dans notre mix et dans notre programme. Et puis les dirigeants de Bron et [Anthony Davis]leur sagesse qu’ils ont pu transmettre aux plus jeunes, aux nouveaux, aux gars qui reviennent et comment cela a été comme Crazy Glue.

« Vous pouvez déjà voir la joie, la bonne humeur, l’énergie positive. »

Bien entendu, des menaces à cet égard se profilent à l’horizon.

L’Ouest regorge d’équipes qui partagent la même conviction que les Lakers, la saison s’ouvrant avec des matchs à Denver et à domicile contre Phoenix, deux équipes définitivement bâties pour remporter un championnat. Les Golden State Warriors ont ajouté un futur Hall of Fame en la personne de Chris Paul. À l’Est, Milwaukee et Boston ont conclu des échanges majeurs pour se consolider au premier rang de la compétition. De nombreuses autres équipes sont suffisamment dangereuses pour perturber tous les pronostics.

Avant le camp d’entraînement, James avait déclaré qu’il ne s’en soucierait que lorsqu’il serait temps de concourir. Eh bien, c’est ici maintenant.

“Je ne donne pas vraiment mon énergie au reste de la ligue jusqu’à ce qu’il soit temps de rivaliser avec eux et en face d’eux”, a déclaré James. « Mon énergie est uniquement tournée vers cette équipe chaque jour et vers la façon dont nous pouvons nous améliorer chaque jour. Comment nous ne pouvons pas sauter une étape chaque jour. Et ce n’est pas à cause de la façon dont nous avons terminé l’année dernière que cela s’appliquera à cette année. C’est la première fois, depuis la série 20-21, que nous faisons revenir une équipe. En plus de ce parcours, nous avons été une porte tournante, nous avons eu beaucoup de turnover. Je suis donc ravi que nous restituions notre noyau et que nous recrutions ensuite beaucoup de très, très, très bons joueurs qui peuvent nous aider à continuer à faire ce que nous avons pu faire.

Comme pour toute saison, la santé de James et Davis sera cruciale. Davis a disputé 56 matchs la saison dernière – le maximum qu’il a joué en tant que Lakers depuis sa première année à Los Angeles. Et James n’a pas réussi à jouer 60 matchs pour la troisième saison consécutive, cette fois ralenti par une déchirure du ligament du pied.

Si les choses étaient comme elles ont été au cours des deux dernières saisons, un faux pas menant à un mois manqué aurait signifié une catastrophe. Les Lakers, cependant, sont convaincus que la façon dont ils sont construits signifie que les choses peuvent être différentes cette fois.

« Je n’en suis pas sûr, mais je pense qu’il y a aussi un simple sentiment de confiance. J’ai l’impression qu’il comprend et fait confiance à ce que nous avons », a déclaré Reaves à propos de James. « Alors que les années précédentes, évidemment mes deux premières, c’était tellement incertain. … Nous n’avons jamais eu de bonnes sensations en tant que groupe collectif », a déclaré Reaves. « Mais en ramenant l’intégralité, en gros, du noyau qui est allé en finale de la Conférence Ouest. … Je l’ai regardé l’autre jour et je lui ai dit : ‘Hé mon frère. Nous avons une chance. Il m’a dit ‘Maannn’.

«C’était tout ce que j’avais besoin d’entendre. D’après ce que je peux dire, il y a juste ce sentiment de croyance en ce que nous avons.