Dehors, c’est le sombre milieu de l’hiver. Nous sommes en plein milieu de certaines des meilleures terres agricoles du pays.
Mais à l’intérieur de l’entrepôt caverneux où nous sommes arrivés, vous n’auriez aucune idée de tout cela : il n’y a pas de lumière du jour ; on a l’impression que cela pourrait être à tout moment de la journée, à n’importe quelle saison de l’année.
Nous sommes chez Fischer Farms – la plus grande ferme verticale d’Europe.
Tout l’intérêt d’une verticale ferme est de créer un environnement dans lequel vous pouvez faire pousser des plantes empilées les unes sur les autres (d’où : verticales) en haute densité. L’idée étant que vous pouvez cultiver vos salades ou vos pois quelque part à proximité des villes où ils sont consommés plutôt qu’à des centaines de kilomètres. L’emplacement n’est pas censé avoir d’importance.
Image : Ferme 2 de Fischer Farms
Le fait que celui-ci se trouve au milieu des champs à quelques kilomètres de Norwich n’a donc aucune importance. Cela pourrait être n’importe où. En effet, contrairement à la plupart des fermes, qui portent parfois le nom de la famille qui les possède ou d’un monument local, celle-ci est simplement appelée « Ferme 2 ». “Farm 1” se trouve dans le Staffordshire, au cas où vous vous poseriez la question.
L’ambition vertigineuse du patron de la ferme
Ces unités agricoles futuristes sont l’idée de Tristan Fischer, un entrepreneur en série qui a passé une grande partie de sa carrière à travailler sur les énergies renouvelables sous toutes leurs formes. Son ambition est désormais vertigineuse : pouvoir cultiver non seulement du basilic et de la ciboulette dans une ferme comme celle-ci, mais aussi d’autres cultures, plus délicates et plus compétitives, des fraises au blé et au riz.
Ce n’est qu’à ce moment-là, dit-il, que l’agriculture verticale pourra avoir une chance de véritablement changer le monde.
L’idée derrière l’agriculture verticale elle-même est vieille de plus d’un siècle. En 1915, le géologue américain Gilbert Ellis Bailey a décrit comment cela pouvait être réalisé en théorie. En théorie, on devrait pouvoir cultiver des plantes de manière hydroponique, c’est-à-dire avec un substrat minéral au lieu du sol, dans un environnement contrôlé et ainsi augmenter considérablement le rendement.
D’une certaine manière, c’est ce qui se fait déjà dans les serres d’une grande partie de l’Europe du Nord et des États-Unis, où les tomates et autres légumes qui aiment les températures chaudes sont cultivés dans des environnements à température contrôlée. Cependant, même si la plupart de ces serres dépendent encore de la lumière naturelle (même si elle est parfois renforcée par des ampoules électriques), le but de l’agriculture verticale était qu’en contrôlant la quantité de lumière, on pouvait cultiver plus ou moins tout, à tout moment de l’année. Et en empilant les récoltes, on pouvait produire encore plus de récoltes pour chaque acre de terre utilisé.
Image : Les tunnels mesurent 12 niveaux de haut et sont baignés de lumières LED brillantes.
Regardez un graphique à long terme des rendements agricoles dans ce pays et vous commencez à comprendre pourquoi cela peut être important. La quantité de cultures que nous cultivons sur chaque acre de terre a augmenté de façon spectaculaire dans la seconde moitié du 20e siècle – une conséquence en partie de l’utilisation libérale d’engrais artificiels et en partie des nouvelles technologies et systèmes. Mais ce taux de productivité a commencé à diminuer vers la fin du siècle.
“Changer l’équation”
L’agriculture verticale promet, si elle parvient à faire correspondre les chiffres, de changer l’équation, en augmentant considérablement la productivité agricole dans les décennies à venir. La question est de savoir si la technologie existe déjà.
Et en ce qui concerne la technologie, une chose a certainement changé. Ces premières fermes verticales (les premières tentatives remontent en fait aux années 1950) avaient toutes un gros problème : les bulbes. Les ampoules à incandescence étaient à la fois trop chaudes et trop gourmandes en énergie pour fonctionner dans ces environnements. Mais la dernière génération d’ampoules LED est à la fois cool et bon marché, et ce sont ces ampoules dont vous avez besoin (en grand nombre) si vous voulez faire fonctionner une agriculture verticale.
Image : La ferme cultive du basilic mais l’ambition est de cultiver bien plus que de simples herbes.
Ici, à la Ferme 2, vous rencontrez rangée après rangée de plateaux, chacun empilé les uns sur les autres, chacun portant des plants de basilic de plus en plus feuillus. Ils se trouvent sous des milliers de petites ampoules LED réglées précisément sur la bonne fréquence spectrale pour encourager la plante à croître rapidement.
M. Fischer déclare : “Nous sommes sur une courbe de coût descendante pour les LED. Et puis, si l’on pense aux autres principaux intrants, l’énergie – l’énergie renouvelable – est également en baisse constante.
“Vous pensez donc à tous les grands moteurs de l’agriculture verticale, ils diminuent, alors que par rapport aux cultures à pleine croissance, tout augmente – les engrais, les loyers, l’eau deviennent également plus chers.”
Image : Un peu plus d’un mois après que le basilic ait été semé, il est maintenant complètement développé et les plateaux de récolte sont déplacés vers la machine de récolte.
Cette ferme – qui vend actuellement à des chaînes de restaurants plutôt que directement aux consommateurs – est désormais compétitive en termes de coûts par rapport au basilic expédié (ou plus souvent transporté par avion) depuis la Méditerranée et l’Afrique du Nord. L’empreinte carbone est également considérablement réduite.
“Et notre objectif à long terme est d’obtenir des prix beaucoup moins chers”, déclare M. Fischer. « Si vous regardez la Ferme 1, nous avons dépensé environ 2,5 millions de livres sterling en éclairage en 2018. Avance rapide jusqu’à la Ferme 2 ; elle est sept fois et demie plus grande et au cours de ces trois années, les lumières coûtaient effectivement la moitié du prix. utilisant 60 à 70 pour cent d’énergie en moins.
Image : Le patron de la ferme, Tristan Fischer, s’adresse à Ed Conway de Sky
Il peut sembler étrange d’entendre un agriculteur parler autant d’énergie et comparativement moins du genre de choses que l’on associe aux agriculteurs – le sol, les tracteurs ou la météo – mais l’agriculture verticale est en grande partie une activité énergétique. Si les prix de l’énergie sont suffisamment bas, les récoltes ici seront considérablement moins chères.
Mais ici au Royaume-Uni, où les coûts de l’électricité sont plus élevés que partout ailleurs dans le monde développé, les perspectives de cette activité sont plus difficiles qu’ailleurs. L’objectif de M. Fischer est néanmoins de prouver la rentabilité ici avant de construire des unités plus grandes ailleurs, dans des pays où l’électricité est beaucoup moins chère.
De la même manière que les producteurs néerlandais sont parvenus à dominer ces serres, il pense que le Royaume-Uni a une chance de dominer ce nouveau secteur agricole.
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