Avec cette victoire, Williams a conservé intacte l’une des innombrables distinctions de son illustre carrière. Elle n’a jamais perdu un match du premier tour à l’US Open, portant sa marque depuis 1998 à 21-0. Elle a également élevé son record de l’US Open à 107-14.
Mais Williams, qui a remporté 23 titres en simple en Grand Chelem lors de l’ère Open, n’avait disputé que quatre matches au cours des 14 derniers mois, n’en remportant qu’un. Son match le plus récent, le 17 août, s’est terminé par une défaite déséquilibrée et semée d’erreurs contre Emma Raducanu, 19 ans, qui n’a duré que 65 minutes.
Ainsi, chaque aspect du jeu de Williams, à part l’expérience et la volonté pure, était en question lorsqu’elle a pris le court lundi contre le percutant Kovinic. Son prochain obstacle, au deuxième tour de mercredi, devrait être considérablement plus élevé : la numéro 2 mondiale Anett Kontaveit, 26 ans, d’Estonie.
Williams a fait un large sourire en remportant la victoire sur Kovinic. Après avoir tendu une poignée de main chaleureuse au filet, Willnd a exécuté un tourbillon signature. Après avoir envoyé des baisers à la foule, elle est restée sur le terrain pour l’hommage de l’US Open qui a suivi.
“Je dois toujours faire de mon mieux”, a déclaré Williams. “Je me sens tellement à l’aise sur ce terrain et devant tout le monde ici.
“Quand je sors sur le terrain, je veux juste faire de mon mieux ce jour-là.
Il n’était pas clair au lendemain de la victoire de Williams les ramifications précises de sa déclaration, dans un Couverture de Vogue plus tôt ce mois-ci, qu’elle “évoluait loin du tennis”.
Prendra-t-elle sa retraite à l’issue de cet US Open ? A la fin de cette saison ? Annoncera-t-elle un jour une date de retraite ferme ou laissera-t-elle la porte entrouverte, comme l’ont fait de nombreux pros avant elle, au cas où elle changerait d’avis?
La foule d’environ 24 000 personnes n’a pris aucune chance de manquer le moment et a saisi l’occasion pour la couvrir d’acclamations et de cris d’amour, d’appréciation et de respect pour une carrière de divertissement et de réussite.
La navigation n’a pas été facile, avec Williams, qui a longtemps été saluée comme ayant le plus grand service du tennis féminin, luttant puissamment avec son lancer de balle et labourant un service après l’autre dans le filet.
Ses émotions – et son jeu – étaient partout au début.
Après sa cinquième double faute au cours des quatre premiers matchs, elle a semblé se déchirer en servant à 2-2. Avec une erreur subséquente, elle a été brisée et a fait face à son premier déficit de la nuit.
Mais Williams a une fois de plus prouvé son courage, s’appuyant sur l’expérience, le sens et le courage pour compenser tout ce que le temps et l’âge ont emporté.
Le stade a craqué avec l’électricité d’une ouverture de Broadway lorsque le nom de Williams a été annoncé. Elle a suivi une ovation debout – une étoile scintillante dans une cape noire sur une robe noire inspirée du patinage artistique à manches longues et jupe volantée. Chaque couche de sa tenue, ainsi que ses cheveux, était recouverte de cristaux. À ses pieds se trouvaient des éditions spéciales, des Nike incrustées de diamants avec un swoosh chargé de diamants le long du talon.
Les tribunes étaient bondées, presque tous les fans prenant des photos et des selfies pour préserver le moment comme preuve d’être à portée de main pour l’histoire du tennis. Des sommités du sport, du divertissement, de la politique – Mike Tyson, Gladys Knight et l’ancien président Bill Clinton parmi eux – ont regardé. Dans la boîte d’invités de Williams, sa fille, Olympia, 4 ans, regardait avec sa tante Isha dans une tenue assortie avec des perles blanches dans les cheveux – un clin d’œil aux perles que sa mère portait pour remporter son premier US Open 23 ans plus tôt. Et sur la place à l’extérieur, les fans sans billet d’Ashe se tenaient côte à côte pour regarder sur un écran surdimensionné.
La foule a applaudi chaque point de Williams mais s’est tue alors que ses problèmes de service augmentaient.
“La foule était folle”, a déclaré Williams. “Cela m’a vraiment aidé à m’en sortir.”
Tenir simplement le service était une lutte dans le premier match; elle a commis cinq fautes consécutives à un moment donné.
Mais elle a continué à briser Kovinic, qui affrontait Williams et sur le caverneux Ashe Stadium pour la première fois, lors du match suivant, dynamisant la foule en arrachant un lob du ciel pour qu’un gagnant se brise pour un 2-0 conduire.
Le jeu a été inégal par les deux joueurs.
La rouille de Williams était évidente. Mais comme elle l’a fait si souvent dans sa carrière, elle a baissé la tête et transformé sa frustration en pouvoir.
Elle est revenue en trombe du déficit pour clôturer le set d’ouverture difficile en 55 minutes.
Alors que le deuxième set se déroulait, des aperçus de la domination du champion sont apparus. Williams a commencé à mieux bouger et, à son tour, à mieux servir. Elle a couru des coups tombés qui semblaient hors de sa portée, a réussi des volées gagnantes et s’est rarement trompée sur son timing.
Avec chaque as, elle est devenue plus forte tout en ébranlant la croyance de Kovinic.
Au milieu du deuxième set, Williams avait le contrôle total et elle a pris une avance de 4-2.
Et en quelques minutes, semble-t-il, Williams avait trois balles de match alors qu’elle se préparait pour le service de Kovinic.
