OKLAHOMA CITY – Le Thunder d’Oklahoma City pourrait bien ne faire qu’effleurer la surface de son potentiel.
Après avoir terminé premier de la Conférence Ouest de la NBA au cours de la saison régulière, le Thunder a été éliminé au deuxième tour des séries éliminatoires samedi soir alors que les Dallas Mavericks, cinquième tête de série, ont enchaîné avec une victoire à domicile 117-116 lors du sixième match de leur meilleur match. sept séries.
Que le Thunder soit arrivé aussi loin devrait inquiéter le reste de la ligue. Après avoir raté les séries éliminatoires l’année dernière, ils sont devenus la plus jeune équipe de l’histoire de la NBA à décrocher la première place et la plus jeune à remporter une série éliminatoire cette saison.
Shai Gilgeous-Alexander d’Oklahoma City a été finaliste pour le prix MVP de la ligue sur la base de ses chiffres en saison régulière et a en outre prouvé qu’il en valait la peine en marquant en moyenne 30 points par match en séries éliminatoires. Chet Holmgren a été finaliste pour le titre de recrue de l’année et s’est imposé comme l’un des meilleurs bloqueurs de tir de la ligue. Jalen Williams, finaliste du titre de recrue de l’année la saison dernière, était le deuxième buteur constant de l’équipe cette saison. Lu Dort était l’un des meilleurs défenseurs de périmètre de la ligue.
Ce noyau, sans titulaires âgés de plus de 25 ans, est l’une des principales raisons pour lesquelles Mark Daigneault a été nommé entraîneur de l’année – et pourquoi il envisage l’avenir avec impatience.
“C’est une jeune équipe qui évolue, et nous avons une longueur d’avance en raison de l’âge de l’équipe et de son niveau d’expérience”, a déclaré Daigneault. “Beaucoup de gens ont parlé de notre expérience de manière négative cette année, du genre : ‘Vous n’avez pas d’expérience.’ Mais cela s’explique en partie par le fait que cela vous donne une piste incroyable pour aller de l’avant, et cela nous donne beaucoup d’optimisme alors que nous continuons à avancer. »
Gilgeous-Alexander, un Canadien de 25 ans qui s’est distingué lors de la préparation à la Hamilton Heights Christian Academy de Chattanooga avant de passer une saison au Kentucky et de devenir un choix de première ronde au repêchage, est devenu une superstar au cours des deux dernières années. La saison dernière, il était sélectionné dans la première équipe All-NBA. Cette saison, il était à nouveau un All-Star de la NBA, classé troisième de la ligue pour les scores, terminé deuxième pour les interceptions et septième au scrutin pour le joueur défensif de l’année.
Daigneault a déclaré que Gilgeous-Alexander s’était amélioré sur de petites choses cette saison.
«Je pense qu’il est facile d’être impressionné par son talent et par ce qu’il accomplit, par l’efficacité avec laquelle il le fait et par la place qu’il s’est taillée dans la ligue», a déclaré Daigneault. “Mais le secret derrière cela réside dans un travail très cohérent, très ciblé et une amélioration progressive.”
Holmgren était le deuxième choix du repêchage de 2022, mais l’attaquant de 7 pieds 1 pouce a raté la saison dernière en raison d’une blessure au pied. Il est revenu et a joué tous les matchs cette saison, créant des problèmes des deux côtés du terrain grâce à sa polyvalence. Il était la pièce manquante d’une défense qui manquait de protecteur de jante la saison dernière.
“À mon avis, c’est actuellement le niveau le plus bas de Chet Holmgren que nous allons voir, ce qui est plutôt excitant”, a déclaré Daigneault. “Et la raison pour laquelle je suis si confiant en disant cela, c’est à cause de son appétit pour l’amélioration. C’est un gars incroyablement concentré. Le basket-ball est sa priorité n°1. Il dort dans ses baskets. Il passera un bel été physiquement et techniquement. -sage.”
Oklahoma City a également reçu des contributions importantes de Josh Giddey, Isaiah Joe, Aaron Wiggins, Jaylin Williams et la recrue Cason Wallace. Aucun d’entre eux n’a non plus plus de 25 ans.
Le Thunder a également fait preuve d’une excellente alchimie sur et en dehors du terrain. Les joueurs aboyaient et plaisantaient souvent pendant les entretiens d’après-match.
“Je pense que c’était avant tout très amusant”, a déclaré Gilgeous-Alexander. “Je pense que c’est là que tout commence. Comme chaque jour, vous venez travailler là où vous n’avez pas l’impression de travailler. Vous venez travailler et vous essayez d’exceller individuellement et en groupe. Quand vous vous amusez autant, cela rend tout le reste est plus facile. Cela obscurcit en quelque sorte toutes les mauvaises choses, parce que vous vous amusez tellement.
La confiance grandit à mesure que les victoires s’accumulent.
«Nous avions tout ce dont nous avions besoin», a déclaré Daigneault. “Nous avions un groupe spécial de gars. Ce qui les rendait spéciaux, c’était en partie la façon dont ils opéraient collectivement.”
Gilgeous-Alexander pense que la défaite contre Dallas ne fera qu’accélérer la croissance de l’équipe.
“Je pense que c’est un obstacle sur la route”, a déclaré Gilgeous-Alexander. “Nous en tirons des leçons. Nous nous améliorons. Et j’espère que nous atteindrons notre objectif à la fin.”