SHannen Doherty n’avait que 19 ans lorsqu’elle a fait ses débuts dans le rôle principal de Brenda Walsh dans Beverly Hills, 90210, mais elle avait déjà vécu toute une histoire en tant qu’actrice. Enfant star, elle a commencé sa carrière avec des rôles sains comme Jenny Wilder dans La Petite Maison dans la prairie et Kris Witherspoon dans deux saisons de la série dramatique familiale Our House. Après avoir joué une série de personnages de ce type tout au long des années 1980, c’est son rôle secondaire dans la comédie noire pour adolescents Heathers de 1989 qui a montré qu’elle avait un talent pour le théâtre, incarnant une méchante fille intrigante plus obsédée par son apparence et son statut social que par tout ce qui ressemble à la décence humaine.
À son arrivée dans 90210 en 1990, elle était sur le point de jouer à nouveau cet arc dans le rôle de Brenda Walsh, et elle n’était probablement pas consciente des conséquences qui allaient changer sa vie. Arrivée dans le ventre de la bête californienne du Minnesota avec son frère Brandon, Brenda fait de nombreux choix naïfs et moralisateurs tout au long de la première saison de la série. Mais à partir de la quatrième saison, la dernière de Doherty, elle apparaît comme une jeune figure complexe et problématique, considérée par beaucoup comme une fille prototypique qui a mal tourné.
Alors que Doherty a acquis une popularité massive pour avoir joué des personnages faciles à détester, elle est devenue l’objet d’un examen public intense et de nombreuses accusations choquantes : une allégation formulée par son ancien fiancé et héritier de Max Factor, Dean Factor. qu’elle avait essayé de le tuerdes rapports sur un style de vie extravagant et désagréable, et allégations d’affrontements et de bagarres physiques Avec ses partenaires sur le plateau. À ce moment-là, même de nombreux fans du personnage de Doherty dans 90210 étaient révoltés ; une newsletter nationale I Hate Brenda a été créée par les punk zinesters Darby Romeo et Kerin Morataya, avec une hotline que les gens pouvaient appeler pour dire à quel point ils détestaient Walsh. Dans un article de 1993 dans le Chicago Tribune, Morataya a émis une critique courante qui semblait confondre Walsh et Doherty, se plaignant de la première : « Nous aimons tous les autres dans la série sauf elle. Nous la détestons. Elle prétend être tellement moralisatrice. En réalité, elle ne l’est pas. »
Rétrospectivement, il est facile de voir que Doherty et Brenda Walsh sont devenues, pour reprendre l’expression de la podcasteuse et écrivaine Sarah Marshall, l’une des femmes les plus calomniées des années 1990 : une victime du sexisme et de la misogynie qui a atteint des sommets de célébrité vertigineux avant même d’avoir l’âge légal pour boire de l’alcool. Volontairement ou non, elle est devenue le dépositaire des émotions du public, à une époque où les jeunes femmes aspiraient à un plus grand niveau d’autonomie personnelle et corporelle.
La vie de Doherty après 90210 a été en grande partie marquée par ces années tumultueuses. Après avoir obtenu un autre rôle à succès dans le rôle de la sorcière Prue Halliwell dans le drame d’action Charmed, Doherty a de nouveau quitté un poste populaire et lucratif au milieu de rumeurs étrangement similaires de querelle sur le plateau, cette fois avec sa co-star Alyssa Milano. À partir de là, Doherty a repris deux fois son personnage de Brenda Walsh, a joué dans trois émissions de téléréalité et est apparue dans une version télévisée malheureuse de Heathers qui n’a jamais été diffusée.
Elle a continué à se montrer provocatrice même après avoir reçu un diagnostic de cancer du sein en 2015, puis à nouveau lorsque le cancer est revenu des années plus tard. Elle a repris le rôle de Walsh en 2019 dans le deuxième reboot de sa série à succès, BH90210, le présentant à l’époque comme la preuve que même une femme luttant contre un cancer de stade quatre pouvait encore jouer. On pourrait également imaginer que c’était une façon de faire savoir aux haters que Walsh était son personnage, et qu’elle le revendiquerait sans honte ni hésitation, malgré la haine qui l’avait envahi trois décennies auparavant.
Doherty est revenue sur les controverses qui ont eu lieu sur le plateau de 90210 et Charmed dans son podcast Let’s Be Clear, sorti en 2023, qui a débuté alors qu’elle était aux prises avec un cancer en phase terminale qui s’était propagé à ses os et à son cerveau. En invitant des personnalités comme Holly Marie Combs de Charmed et Tori Spelling de 90210 à tenter de clarifier les choses et de remettre les pendules à l’heure, le podcast a offert des moments de contrition et de réticence, ainsi que des occasions de se réconcilier publiquement avec de nombreuses personnalités de son passé. L’émission semblait à bien des égards être une préparation à la fin qu’elle devait savoir imminente.
Dans le tout dernier épisode de son podcast, sorti une semaine avant sa mort, Doherty a annoncé qu’elle rejoindrait Combs sur le podcast House of Halliwell pour une rediffusion de Charmed. Apparemment inquiète d’être à nouveau détestée, elle a dit à Combs : « Je m’inquiète de la réaction des gens. Vont-ils dire : “Wow, c’était tellement mieux sans Shannen” ? Mais c’est parce que je m’attends toujours à être rejetée, ou à avoir honte, ou quelque chose comme ça. »
Ce fut un rappel des conséquences à long terme de ses expériences des années 90, ainsi que du risque qu’elle courait en retournant fréquemment à son travail à cette époque. Ce fut un moment de vulnérabilité et d’authenticité pour lequel elle n’a malheureusement pas reçu suffisamment de reconnaissance tout au long de sa carrière – sa vie étant une victoire durement gagnée contre les forces qui l’avaient persécutée.
